La producción petrolera de Venezuela está aumentando en un momento crítico para los mercados energéticos mundiales. Con el conflicto en Medio Oriente interrumpiendo el transporte a través del estrecho de Ormuz y restringiendo la oferta global de petróleo, el repunte de la producción del país sudamericano está atrayendo nueva atención tanto de Washington como de las empresas energéticas internacionales. Lo que está en juego es considerable: Venezuela alberga las mayores reservas probadas de crudo del mundo, estimadas en más de 300.000 millones de barriles, lo que le confiere una importancia estratégica desproporcionada incluso después de años de caída de la producción.

Desde que EE. UU. capturó al presidente Nicolás Maduro en una audaz operación nocturna a principios de enero de 2026, la producción petrolera de Venezuela ha alcanzado máximos de varios años. Una combinación de reformas regulatorias, la flexibilización de las sanciones de EE. UU. y un mayor flujo de inversión extranjera sostiene la recuperación de lo que alguna vez fue el mayor productor de petróleo de Sudamérica.

Según datos de la OPEP procedentes de fuentes secundarias, Venezuela bombeó algo más de un millón de barriles diarios en junio de 2026, lo que representa un aumento del 17,6% frente a 2025. Sin embargo, esa cifra sigue siendo menos de la mitad de los 2,1 millones de barriles diarios producidos durante el mismo mes una década atrás.

El colapso del otrora formidable sector petrolero de Venezuela comenzó en serio a fines de 2018, impulsado por precios más bajos del crudo y, posteriormente, por sanciones estadounidenses más estrictas. La caída se aceleró durante 2019 y 2020, con un piso de 392.000 barriles diarios en julio de 2020, cuando la pandemia de COVID-19 agravó la crisis. Ese mínimo está muy por debajo del récord de 1970 de Venezuela, de 3,75 millones de barriles diarios, y también bastante por debajo del millón de barriles diarios que el país producía a finales de 2018, antes de que el presidente Trump impusiera sanciones estrictas sobre el petróleo y las finanzas contra Caracas a principios de 2019. Venezuela, miembro fundador de la OPEP desde la creación del cartel en 1960, fue durante décadas un proveedor confiable para los mercados globales antes del prolongado desmantelamiento del sector.

Reconstruir la infraestructura petrolera gravemente corroída de Venezuela requerirá enormes cantidades de capital. Aunque las estimaciones varían, algunos expertos del sector creen que el costo podría alcanzar los 220.000 millones de dólares. Francisco J. Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina del Center for Energy Studies del Baker Institute for Public Policy de la Rice University, calcula que se necesitan aproximadamente 100.000 millones de dólares. Anticipa que hará falta al menos una década para reconstruir la infraestructura energética deteriorada hasta el punto de que la producción de hidrocarburos pueda volver a niveles históricos superiores a dos millones de barriles diarios.

El Dr. Monaldi sostiene además que, hasta que la democracia regrese a Venezuela, no puede existir verdaderamente el Estado de derecho, dadas décadas de retroceso democrático, corrupción endémica y colapso institucional. Incluso las reformas firmadas el 8 de julio de 2026 por la presidenta interina Delcy Rodríguez no bastan para brindar la estabilidad institucional y jurídica que buscan las petroleras. De hecho, pese a los cambios, el ministro de Petróleo de Venezuela conserva un amplio margen de discrecionalidad sobre las tasas impositivas y la asignación de contratos, lo que genera precisamente el tipo de incertidumbre que las grandes petroleras evitan. Esos poderes discrecionales se ejercen a través de Petróleos de Venezuela, S.A. (PDVSA), la empresa estatal que controla casi todas las operaciones upstream y downstream del país y ha estado en el centro del deterioro del sector.

Para atraer los miles de millones de dólares necesarios para modernizar el sector petrolero, las empresas energéticas requieren un entorno jurídico estable que garantice un retorno significativo sobre lo que puede ser una inversión sustancial. Persiste un fuerte escepticismo entre los perforadores respecto de si Venezuela es un destino apto para invertir, arraigado en el largo historial de Caracas de nacionalizar y expropiar activos petroleros. La ronda más reciente de nacionalizaciones ocurrió bajo el presidente Hugo Chávez a partir de 2007, y provocó pérdidas significativas para las grandes petroleras.

La supermajor ExxonMobil informó la pérdida de 16.600 millones de dólares en activos, mientras que ConocoPhillips registró un golpe de 4.500 millones de dólares en su balance. Ambas compañías abandonaron luego Venezuela debido al extremo riesgo operativo. Exxon presentó múltiples demandas contra Caracas, pero finalmente solo logró recuperar 1.400 millones de dólares, una fracción del valor de las instalaciones perdidas. Estos episodios ayudan a explicar por qué la administración Trump ha tenido dificultades para persuadir a las grandes petroleras de invertir en Venezuela, incluso después de que EE. UU. flexibilizara las sanciones al sector petrolero y a los bancos controlados por el Estado.

Venezuela también arrastra una enorme deuda ecológica derivada de décadas de operaciones de la industria petrolera. La infraestructura envejecida y fuertemente corroída, combinada con el enfoque de Caracas de bombear a cualquier costo, ha provocado derrames y fugas frecuentes en cabezales de pozo, torres y oleoductos deteriorados en zonas ambientalmente sensibles. Las regiones más afectadas son el lago de Maracaibo, cuna de la industria petrolera venezolana, y la Faja del Orinoco, que, con un estimado de 1,3 billones de barriles de petróleo extrapesado in situ, sustenta la mayor parte de la producción petrolera del país.

La remediación será extraordinariamente costosa y llevará mucho tiempo. Limpiar el lago de Maracaibo, cuya superficie suele estar cubierta por manchas de petróleo y floraciones de algas, costará más de 2.500 millones de dólares, según las estimaciones. También existe un daño ambiental extendido dentro y alrededor de la Faja del Orinoco, con derrames que afectan al río Orinoco y a los humedales costeros, una de las regiones con mayor biodiversidad del mundo, cuya limpieza también costará miles de millones de dólares.

Salvo que la inversión se amplíe de manera considerable, la producción petrolera de Venezuela seguirá limitada a alrededor de un millón de barriles diarios. Algunas evaluaciones optimistas sostienen que Caracas podría elevar la producción hasta 1,5 millones de barriles diarios. Pero superar ese nivel requerirá importantes aportes de capital, experiencia técnica y tecnología. Ya hay indicios de que Caracas tiene dificultades para aumentar más la producción. Los datos de la OPEP muestran que la producción mensual de crudo de Venezuela se ha mantenido entre 900.000 y 1,1 millones de barriles diarios desde comienzos de 2026.

Esto ocurre a pesar de que Trump presiona a las grandes petroleras para que inviertan en el antiguo estado paria, junto con el alivio de sanciones y las reformas del sector. Incluso Chevron, una de las pocas empresas energéticas que continúa operando en Venezuela, solo aumentará su inversión en el país utilizando el flujo de caja de sus operaciones existentes. En la conferencia de resultados del segundo trimestre de 2026 de la supermajor, la directora financiera (CFO) Eimear Bonner dijo:

"We've grown production over the last few years from 40,000 to 250,000. With the existing model that we have in place, we have grown the production from those three JVs by 15% over the last six months to 280,000 barrels of oil per day. We're anticipating that we will be able to grow up to 50% between now and the end of 2028."

La expansión planificada de Chevron se financiará con los flujos de caja de sus operaciones existentes en Venezuela. Esto limita el crecimiento potencial de la producción de la compañía y la expone al riesgo si los precios del petróleo caen de forma significativa en los próximos meses. No obstante, se prevé que para fines de 2028 Chevron esté produciendo hasta 420.000 barriles diarios, lo que daría un impulso sólido a la producción petrolera total de Venezuela.

A pesar de los acontecimientos negativos que afectan a Caracas y de los planes de la Casa Blanca para aumentar la producción petrolera venezolana, existe una presión considerable para hacerlo desde que estalló la guerra en Medio Oriente. El cierre del estrecho de Ormuz, por donde se transporta aproximadamente una quinta parte de la oferta mundial de hidrocarburos, vuelve cada vez más urgente expandir el suministro de petróleo en las Américas. De hecho, EE. UU. está importando volúmenes cada vez mayores de crudo de Sudamérica, incluida Venezuela.

Según la U.S. EIA, los embarques petroleros desde Venezuela a EE. UU. en mayo de 2026 aumentaron a 471.000 barriles diarios. Eso fue un 10% más que el mes anterior y casi cuatro veces superior a los 118.000 barriles importados durante mayo de 2025. Ese es el mayor volumen de crudo importado por Estados Unidos desde Venezuela desde enero de 2019, cuando se enviaron 561.000 barriles diarios. Esos volúmenes crecerán a medida que aumente la producción petrolera venezolana, especialmente si el estrecho de Ormuz permanece cerrado durante un período prolongado.

Durante la década de 1980, muchas refinerías de la Costa del Golfo de EE. UU. fueron adaptadas para procesar de forma rentable crudo pesado, que se vendía con un gran descuento frente a petróleos más livianos como West Texas Intermediate. Aunque algunas refinerías pasaron después a procesar crudo más liviano a medida que la producción de shale en EE. UU. se disparó y las importaciones venezolanas se desplomaron por las sanciones estrictas, la demanda de crudos pesados más baratos sigue siendo sólida. Esto significa que existe un mercado dispuesto a recibir más envíos de crudo pesado venezolano, lo que beneficia a empresas como Chevron que amplían su producción en Venezuela.

Por Matthew Smith para Oilprice.com

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