La nueva ministra de Petróleo de Venezuela presenta a su país sudamericano no como un antiguo gigante petrolero en ruinas, sino como una economía energética en ascenso, lista para recibir inversiones estadounidenses y extranjeras en nuevas actividades de exploración de petróleo y gas, tanto en tierra como en alta mar.

Paula Henao, quien asumió como ministra de hidrocarburos en marzo tras la salida forzada por parte de EE. UU. del exlíder Nicolás Maduro, dijo el miércoles ante un auditorio repleto del sector energético en Houston que Venezuela es mucho más que su famoso crudo pesado. Señaló que hay más de 916 oportunidades de exploración a la espera de inversión extranjera, incluidas reservas de gas natural y otras cuencas petroleras aún sin explotar. Henao citó unas reservas estimadas de gas natural de 192 billones de pies cúbicos, además de las reservas probadas de petróleo más grandes del mundo, de más de 300 mil millones de barriles.

“Es todo un mundo por descubrir, solo esperando que lleguemos a estos acuerdos para que podamos desarrollar estas nuevas áreas”, dijo Henao en español ante el público del exclusivo hotel Post Oak, en Houston.

Henao y líderes de la petrolera estatal venezolana, PDVSA, estuvieron esta semana en Houston para reuniones y un evento de presentación, de cara a una Venezuela Energy Week más grande prevista para febrero en Caracas, una señal de que el gobierno busca atraer capital y experiencia técnica más allá de su tradicional sector petrolero estatal.

“Vayan a Venezuela a invertir, vayan a Venezuela a desarrollar negocios allí”, dijo el vicepresidente de PDVSA, Jovanny Martinez, también en español. “Estamos en el lugar correcto en este momento histórico. Tenemos la energía que el mundo requiere”.

Una historia de cautela

Después de décadas de alternar entre reforma energética y renacionalización —incluida la más reciente apropiación de activos de ExxonMobil, ConocoPhillips y otras en 2007—, muchos inversionistas siguen dudando mientras Venezuela vuelve a cambiar sus leyes de hidrocarburos tras la salida de Maduro. También existe la percepción de que esta podría ser la última gran oportunidad para que el sector energético venezolano prospere, pero cualquier recuperación dependerá de que las empresas crean que las reglas se mantendrán lo suficientemente estables como para justificar el riesgo.

El presidente Donald Trump ha insistido repetidamente en que las compañías petroleras estadounidenses gastarán más de $100 billion en Venezuela para reconstruir de forma significativa su infraestructura en crisis. Sin embargo, salvo Chevron, que nunca se fue, las grandes energéticas estadounidenses adoptan en su mayoría una postura de esperar y ver, pese al optimismo expresado por Exxon. Otras, como BP y Shell, planean invertir en yacimientos de gas marinos venezolanos cerca de Trinidad y Tobago.

En cambio, primero se están moviendo varias empresas petroleras privadas más pequeñas de EE. UU. Un día antes del evento en Houston, Venezuela firmó nuevos acuerdos de producción de petróleo con la productora privada Hunt Oil, con sede en Dallas, y con la gran firma de servicios petroleros SLB, que ya trabaja con PDVSA y Chevron en Venezuela. El director ejecutivo de Hunt, Hunter Hunt, dijo en un comunicado que la empresa se siente “orgullosa de ser una de las primeras compañías estadounidenses en firmar un acuerdo con PDVSA para ayudar a expandir la producción de petróleo y gas de Venezuela, y esperamos ampliar nuestra presencia en el país”.

Cruzando continentes

Se espera que uno de los próximos acuerdos firmados sea con Crossover Energy, con sede en Denver, que ve más potencial en el petróleo venezolano —tanto en campos maduros como exploratorios— que en las áreas de shale de petróleo y gas, más costosas, en EE. UU.

“Ojalá podamos adelantarnos tomando un poco más de riesgo”, dijo a Fortune el director ejecutivo de Crossover, Eric McCrady, durante el evento en Houston. “Creemos que eso abrirá más oportunidades más adelante con más campos y un crecimiento mayor al que tenemos hoy”.

Crossover ya adquirió un operador local venezolano para desarrollar presencia y personal en el terreno, y espera firmar nuevos contratos de participación productiva (CPPs) en “unos días o unas semanas”, dijo McCrady. El plan es comenzar a operar pozos venezolanos en enero, señaló, con un retraso de unos meses debido a los devastadores y mortales terremotos que sacudieron al país en junio.

“En la industria petrolera siempre se gestionan riesgos”, dijo McCrady. “Creo que aquí los riesgos son más de superficie —la fuerza laboral, la disponibilidad de equipos, la situación política— que geológicos, como fallas de pozos y cosas así. Nos sentimos cómodos asumiendo riesgos. Creo que, al ser una de las compañías líderes en entrar, se nos da la oportunidad de contratar al equipo correcto y, con suerte, avanzar primero para tener acceso a servicios y equipos”.

Añadió que aún hace falta más trabajo dentro del país para fortalecer la red eléctrica, desarrollar infraestructura para transportar y procesar gas natural, y ajustar aún más las leyes para ofrecer certeza regulatoria y contractual.

Desde el año pasado, la producción petrolera de Venezuela ha subido desde poco menos de 1 millón de barriles por día hasta más de 1.2 millones de barriles diarios, un aumento de casi 250,000 barriles cada día. Impulsado en gran medida por Chevron, ese incremento dependió principalmente de optimizar los pozos existentes, y no de incorporar nuevas plataformas y equipos de perforación.

La industria petrolera venezolana produjo por última vez más de 3 millones de barriles diarios a comienzos de este siglo y todavía superaba los 2 millones de barriles por día hace una década.

Simon Sjøthun, socio de la firma de investigación Rystad Energy, dijo que el mundo necesitará petróleo venezolano con el tiempo a medida que se agoten los recursos existentes —especialmente porque se proyecta que la demanda mundial de petróleo seguirá siendo persistentemente alta durante décadas— y que Venezuela podría volver a superar los 3 millones de barriles diarios para 2040.

McCrady es más optimista, dijo. Cree que Venezuela puede crecer hasta 3.5 millones de barriles por día en entre cinco y 10 años, citando la rapidez con que la cuenca Pérmica de West Texas alcanzó nuevos máximos en la última década. Las técnicas modernas de perforación de EE. UU. podrían hacer maravillas en Venezuela, afirmó.

“Venezuela ha estado aislada del escenario mundial durante casi 25 años”, dijo. “Con el marco legal adecuado y atrayendo inversión estadounidense, creo que 3.5 millones [de barriles diarios] se alcanzarán mucho más rápido que en 15 años. Vemos una enorme oportunidad”.

This story was originally featured on Fortune.com.