La administración del presidente Donald Trump enfrenta críticas tras relajar en silencio las regulaciones que cubren un árbol genéticamente modificado — y, según documentos internos, es posible que ya haya violado sus propias reglas de contención en el proceso.

La controversia se remonta a abril, cuando la administración plantó dos castaños americanos genéticamente modificados en President's Park, frente a la Casa Blanca, como una sesión fotográfica del Día del Árbol, según lo informado por el Washington Post. La variedad, conocida como Darling 54, porta un gen de trigo diseñado para resistir la plaga que prácticamente exterminó a la especie hace un siglo. El castaño americano alguna vez dominó los bosques del este — por algunas estimaciones, en miles de millones de ejemplares — antes de que una plaga fúngica importada, identificada por primera vez a principios de 1900, matara a unos cuatro mil millones de árboles en las décadas siguientes, lo que convirtió los esfuerzos de restauración como este en un objetivo de larga data para los científicos de la conservación.

Documentos internos revisados por el Post, junto con el relato de una fuente no autorizada a hablar públicamente, indican que el personal no logró controlar las flores que liberan polen de los árboles — una aparente violación del permiso del USDA, que exigía "la confinación del artículo regulado para prevenir su liberación no autorizada, dispersión y/o persistencia en el ambiente". Dado que los castaños se polinizan por el viento, el polen puede viajar distancias considerables, razón por la cual existen protocolos de contención para los ensayos de campo de árboles genéticamente modificados.

Si ese polen transgénico hubiera llegado a castaños silvestres no modificados que aún crecen en las cercanías — incluidos los de Rock Creek Park, Silver Spring, los terrenos del Capitolio de EE. UU. y el Cementerio del Congreso — podría haberlos polinizado, introduciendo un gen modificado en la naturaleza fuera de toda supervisión científica.

"Como parte del protocolo de investigación, eso no se supone que ocurra", dijo Michael Goergen, presidente de la American Chestnut Foundation. "¿Qué podría significar en términos de contaminación del acervo genético?"

El USDA sostiene que no hubo violaciones del permiso, afirmando que los árboles fueron plantados a más de una milla de cualquier otro castaño. SilvaBio, la empresa que organizó la plantación, dice que el personal retiró las flores que pudo y encargó al Servicio de Parques Nacionales manejar el resto — pero ninguna de las dos afirmaciones responde directamente a los hallazgos internos.

Cuatro meses después de la plantación, el USDA desreguló por completo la Darling 54, eliminando el requisito de permiso para plantaciones a pequeña escala del árbol modificado. Un científico involucrado en el trabajo dijo que los funcionarios ya discutían la desregulación el mismo día en que los árboles fueron plantados. La medida convierte a la Darling 54 en uno de los primeros árboles genéticamente modificados aprobados para una distribución más amplia en Estados Unidos, una decisión que podría influir en cómo se regulen en el futuro otros árboles forestales modificados — incluidos olmos americanos resistentes a la plaga y álamos resistentes a insectos en fase de investigación.

Los críticos sostienen que el episodio refleja una imprudencia más amplia al introducir apresuradamente un organismo genéticamente modificado en el ambiente, evadiendo las propias salvaguardas de la administración.

Michael Hansen, científico de Consumer Reports, describió la situación como "territorio inexplorado", y advirtió que los árboles transgénicos "podrían afectar la aptitud de los árboles o cómo interactúan con el ecosistema. No se sabe hasta que se realicen esos estudios". A diferencia de los cultivos anuales, los árboles viven décadas y dispersan polen en áreas extensas, lo que, según los críticos, hace que los efectos ambientales sean más difíciles de monitorear y revertir.

Incluso el respaldo institucional más prominente del árbol se ha distanciado. La American Chestnut Foundation retiró su apoyo a la Darling 54 en 2023, después de que científicos plantaran por error esa variedad en lugar de la prevista Darling 58.

Si los castaños de Trump sobrevivirán sigue siendo incierto. La Darling 54 resiste la plaga pero no la pudrición de raíz, que prospera en el clima de Washington — el mismo destino que mató a un castaño plantado en la Casa Blanca por George W. Bush en 2005. Dos décadas después, no queda rastro de ese árbol. Lo que sigue por observar es si la desregulación del USDA permanece sin ser cuestionada, si grupos de vigilancia o investigadores persiguen la aparente omisión del permiso, y si se realizan plantaciones adicionales de Darling 54 sin requisitos de confinamiento.