El Departamento del Tesoro de EE. UU. anunció el 19 de agosto que “al menos duplicará” sus subastas de recompra de notas del Tesoro a 10 años, bonos a 20 años y bonos a 30 años, elevando el tamaño máximo de cada operación de 2.000 millones de dólares a valor nominal a 4.000 millones de dólares a valor nominal. Las subastas ampliadas se realizarán del 9 de septiembre al 4 de noviembre, después de lo cual el departamento dijo que ofrecerá más información sobre recompras futuras.

En una subasta de recompra, el Tesoro readquiere del mercado valores antiguos ya emitidos, en lugar de vender valores nuevos. Las cifras de 2.000 millones y 4.000 millones de dólares son límites máximos medidos a valor nominal —el monto que el gobierno reembolsa al vencimiento—, no el precio de mercado que en realidad puede pagar por bonos de largo plazo que se negocian con fuertes descuentos.

El Tesoro dijo que duplicaría los montos de las subastas en “el sector de 10 a 20 años y el sector de 20 a 30 años”.

Hay siete subastas de recompra programadas en esos dos sectores durante el período, cada una de las cuales aumentará de 2.000 millones a 4.000 millones de dólares a valor nominal, de modo que las recompras totales pasarían de 14.000 millones a 28.000 millones de dólares a valor nominal:

• 10 de septiembre: sector de 10 a 20 años
• 24 de septiembre: sector de 20 a 30 años
• 1 de octubre: sector de 10 a 20 años
• 8 de octubre: sector de 20 a 30 años
• 15 de octubre: sector de 10 a 20 años
• 27 de octubre: sector de 20 a 30 años
• 4 de noviembre: sector de 10 a 20 años

No es QE, sino un canje de deuda

En un artículo en Wolf Street, Wolf Richter calificó la medida como “no QE, sino un canje de deuda”. La flexibilización cuantitativa implica creación de dinero —comprar notas y bonos con dinero recién creado (“impreso”)—, algo que solo puede hacer la Reserva Federal, y que la Fed hizo hasta 2022. El Departamento del Tesoro no puede crear dinero; obtiene fondos únicamente mediante el cobro de impuestos y mediante endeudamiento. Como el 100% de los ingresos fiscales ya está comprometido, cada dólar adicional que el departamento gasta en cualquier cosa, incluidas las recompras, es dinero prestado.

El artículo sostuvo que la escala también es pequeña en relación con el mercado. Hay 4,4 billones de dólares en notas a 10 años en circulación y 5,5 billones de dólares en bonos a 20 y 30 años en circulación —en conjunto, casi 10 billones—. Los 14.000 millones de dólares adicionales en recompras durante el período representarían apenas algo más de una milésima parte (0,14%) de esos valores en circulación. Además, esos 14.000 millones se obtendrían mediante una mayor emisión de otros valores, como las letras del Tesoro (T-bills) —los instrumentos de más corto plazo del Tesoro—, a tasas de interés más altas.

Dado que el Tesoro no puede imprimir dinero y debe emitir deuda para recomprar deuda, y dado que los montos son demasiado pequeños para tener relevancia, Richter argumentó que el único propósito del programa es manipular verbalmente el mercado de bonos para elevar los precios de los bonos y reducir los rendimientos de largo plazo —tasas que sirven de referencia para los costos de endeudamiento en toda la economía—. El mercado de bonos “ama ser manipulado” hacia precios al alza, escribió, porque los tenedores de bonos existentes —especialmente los fondos apalancados— pueden ganar mucho dinero y “solo necesitan una señal de compra”, y el secretario del Tesoro, Scott Bessent, “acaba de darles otra señal de compra”. Esos efectos duran solo brevemente, sostuvo el artículo.

El episodio previo citado fue la intervención conjunta de EE. UU. y Japón en el yen a comienzos de agosto (Wolf Street), que hizo que los precios de los bonos repuntaran y los rendimientos cayeran solo por un breve período antes de “apagarse miserablemente”. Posteriormente, el rendimiento del bono a 30 años subió a un nuevo máximo de dos décadas, y luego los bonos a 30 años se vendieron en una subasta del Tesoro al rendimiento más alto desde 2001 (Wolf Street), lo que “asustó” a Bessent.

Las recompras bajo Yellen y los programas anteriores

La ex secretaria del Tesoro Janet Yellen inició el programa de recompras en abril de 2024, después de que el rendimiento del Tesoro a 10 años alcanzara brevemente el 5% en octubre de 2023 (Wolf Street). Desde entonces, señaló el artículo, el rendimiento del Tesoro a 30 años ha seguido subiendo.

Las recompras del Tesoro no son nuevas. El departamento readquirió valores antiguos del Tesoro entre 2000 y 2002 —una época en la que el gobierno federal registraba superávits presupuestarios— y desde 2014 realizó recompras a una escala minúscula —una o dos veces al año, en montos de unos 25 millones de dólares anuales—, “solo para mantener la plomería funcionando”.

La aritmética del gasto en intereses

El artículo también detalló cómo las recompras de bonos de largo plazo que se negocian con fuertes descuentos pueden elevar el gasto en intereses del gobierno. En la subasta de recompra del sector de 20 a 30 años del 19 de agosto, el Tesoro readquirió 175 millones de dólares a valor nominal de un bono a 30 años emitido en febrero de 2021 y con vencimiento en febrero de 2051, con una tasa de interés de cupón del 1,875% (CUSIP 912810SU3, el código de identificación único del valor). Pagó 52,375 centavos por cada dólar de valor nominal —un descuento del 47,625%—, es decir, 91,7 millones de dólares en total.

Para financiar la recompra, el Tesoro se endeudó a la tasa de interés actual; con letras del Tesoro, esa tasa ronda el 4,0%. En la práctica, redujo su deuda barata y aumentó su deuda cara: tomó prestados 91,7 millones de dólares en nueva deuda a alrededor del 4% (un gasto anual en intereses de unos 3,7 millones de dólares) para reemplazar 175 millones a valor nominal de deuda antigua con una tasa del 1,875% (un gasto anual en intereses de unos 3,3 millones de dólares). Poco cambia como resultado, concluyó el artículo: la deuda baja un poco debido al descuento, pero el gasto en intereses en términos de dólares sube un poco, lo que hace que el déficit aumente un poco.

El día del anuncio, la medida tuvo el efecto deseado de que los compradores de bonos elevaran los precios: el rendimiento del Tesoro a 10 años cayó alrededor de 5 puntos básicos y el rendimiento del Tesoro a 30 años cayó alrededor de 8 puntos básicos —el mismo tipo de reacción breve que se produjo justo después de la intervención conjunta de EE. UU. y Japón, según el artículo.