Mientras Rusia sigue ocupada con su guerra en Ucrania, Irán se concentra en defender su territorio de los ataques de EE. UU. e Israel, y China continúa respaldando ambos conflictos sin cruzar la línea que desencadenaría un enfrentamiento directo con Estados Unidos, Washington trabaja para fortalecer su posición en Irak. La renovada urgencia llega después de que el primer ministro iraquí, Ali al-Zaidi, anunciara la semana pasada que el país planea elevar la producción de petróleo hasta entre 8 millones de barriles por día (bpd) y 10 millones de bpd dentro de seis años, lo que lleva a EE. UU. y a sus aliados a posicionarse para beneficiarse de esa expansión. Entonces, ¿qué ha estado haciendo Washington en las últimas semanas y por qué?

A pesar del daño infligido recientemente a su sector petrolero por el conflicto más amplio en Medio Oriente, Irak sigue teniendo cuatro cualidades que lo hacen muy atractivo para las tres grandes potencias. Primero, continúa siendo uno de los premios petroleros más importantes del mundo, con una estimación conservadora de 145 mil millones de barriles de reservas probadas de crudo, según la Energy Information Administration. Esa cifra representa casi el 18% del total de Medio Oriente y sitúa a Irak en el quinto lugar mundial. Es muy probable que posea más petróleo que el que sugiere esa estimación, y su costo de extracción de US$2-4 por barril está entre los más bajos del mundo, igualando a Irán y Arabia Saudita.

Segundo, Irak ocupa el centro geográfico de la región. Está al oeste de Irán, al norte de Arabia Saudita y Kuwait, al este de Jordania y Siria, al sur de Turquía, y su larga costa mediterránea ofrece acceso a otras rutas marítimas estratégicamente importantes. Tercero, sigue siendo una parte clave del llamado ‘Shia Crescent of Power’ —el arco geopolítico que se extiende desde Irán a través de Irak, Siria y Líbano, donde las comunidades chiíes y los grupos respaldados por Irán desempeñan papeles importantes en la política, la economía y la seguridad regionales. Cuarto, durante años Irak ha servido como el principal canal por el que Irán ha podido mover su petróleo sancionado hacia los mercados globales bajo la apariencia de crudo iraquí no sancionado, ayudando a sostener la economía iraní a pesar de las fuertes sanciones internacionales.

Relacionado: Satellite Images Show Seven Tankers Loading Iraqi Crude at Once

Después de que Estados Unidos se retirara unilateralmente del Joint Comprehensive Plan of Action (JCPOA), o acuerdo nuclear, en 2018, China y Rusia se movieron con rapidez para explotar lo que veían como una debilidad estadounidense en todo Medio Oriente. En el caso de Irak, Rusia obtuvo influencia efectiva sobre gran parte de la semiautónoma Región del Kurdistán, en el norte, mediante tres iniciativas analizadas en detalle en mi último libro sobre el nuevo orden global del mercado petrolero. China siguió una estrategia similar en el sur del país a través de dos amplios acuerdos de cooperación en 2019 y 2020: el arreglo ‘Oil for Reconstruction and Investment’, que permitió a empresas chinas invertir en proyectos de infraestructura en Irak a cambio de petróleo, y el igualmente amplio ‘Iraq-China Framework Agreement’, también detallado en ese libro.

El resultado fue que, al inicio de la segunda presidencia de Donald Trump en 2025, Rusia tenía influencia sobre gran parte del sector petrolero del norte de Irak, mientras que las empresas chinas gestionaban alrededor del 34% de las reservas probadas de Irak y dos tercios de su producción a plena capacidad. China también estaba uniendo las piezas separadas de su presencia petrolera en el sur de Irak, construida mediante decenas de acuerdos discretos ‘solo de contrato’ por empresas relativamente desconocidas dirigidas desde Pekín, en un centro integral de exploración, producción, refinación y exportación. Esa estructura amenazaba con dejar a Estados Unidos excluido de decisiones clave futuras sobre exploración y producción.

Al comienzo del segundo mandato de Trump, Washington se movió para neutralizar varias de estas palancas de influencia rusa y china. Ese esfuerzo comenzó con sanciones que, en la práctica, empujaron a las empresas rusas fuera de la Región del Kurdistán, como analizó OilPrice.com anteriormente. EE. UU. también lanzó advertencias de sanciones a Pekín por Irán e Irak, mientras empresas occidentales aseguraban simultáneamente acuerdos importantes de campos petroleros e infraestructura en el norte y el sur de Irak.

En las últimas semanas, dos grandes empresas estadounidenses de petróleo y gas, ConocoPhillips y Chevron, se han movido para consolidar esa ventaja. ConocoPhillips ha acordado adquirir una participación del 42% en BP Energy Company of Kirkuk Limited a BP, apoyando la rehabilitación de cinco campos petroleros en producción en la zona de Kirkuk, al norte de Irak: la cúpula Baba del campo de Kirkuk, la cúpula Avanah del campo de Kirkuk, el campo Bai Hassan, el campo Jambur y el campo Khabbaz.

Esto siguió a la activación por parte de BP, el 2 de octubre del año pasado, de un megacuerdo petrolero y gasífero de US$25 mil millones con cinco frentes, que apuntaba a una producción preliminar de 328,000 barriles por día (bpd), según una fuente de alto nivel cercana al Ministerio de Petróleo de Irak que habló exclusivamente con OilPrice.com en ese momento. Se espera que la producción aumente a por lo menos 450,000 bpd en los próximos dos o tres años, para luego reevaluarse con miras a un incremento de la producción y de las cifras de meseta productiva. El costo de extracción de muchos de estos barriles estará en, o cerca de, el promedio de Irak de US$2-4 por barril, y el proyecto está previsto para 25 años, aunque luego el contrato podrá renovarse.

Aunque ya se estima que los cinco campos contienen hasta 9 mil millones de barriles de reservas de petróleo, la fuente iraquí señaló que esas estimaciones son muy conservadoras. “Hay al menos otros once o doce mil millones de barriles en el área circundante cercana, y posiblemente mucho más”, subrayó recientemente.

El acuerdo también tiene implicaciones geopolíticas más amplias. Pekín y Moscú han trabajado durante mucho tiempo para que Kurdistán quede subsumido en un Irak unificado, gobernado desde Bagdad, con Occidente expulsado por completo del país. Como reveló hace algunos años a OilPrice.com un funcionario de muy alto rango del Kremlin: “Al mantener a Occidente fuera de los acuerdos energéticos en Irak, [Rusia y China verán] que el fin de la hegemonía occidental en Medio Oriente se convierta en el capítulo decisivo del derrumbe final de Occidente”.

Chevron, por su parte, avanza con dos de los mayores campos petroleros del sur de Irak. Tras la imposición de sanciones importantes por parte de Estados Unidos y Gran Bretaña, la rusa Lukoil se retiró del supergigante campo West Qurna 2, dejando vía libre para la firma estadounidense. El campo, situado 65 kilómetros al noroeste del puerto sureño de Basora y con alrededor de 14 mil millones de barriles de reservas in situ, venía produciendo de forma constante alrededor de 400,000 bpd —aproximadamente el 9% de la producción total de Irak en ese momento— bajo la operación de Lukoil, que tenía una participación del 75% en el campo (el resto estaba en manos de la estatal North Oil Company de Irak).

El plan de desarrollo contemplaba elevar la producción de crudo a 480,000 bpd en la Fase 2, y luego añadir otros 650,000 bpd al total en la Fase 3, que se centraría en la formación más profunda Yamama. El objetivo final de 1.13 millones de bpd puede parecer alto para algunos (aunque la meta original era de 1.2 millones de bpd), pero está plenamente justificado tanto por geólogos estadounidenses que estuvieron sobre el terreno durante la ocupación de EE. UU. como por varias compañías petroleras internacionales.

A las perspectivas de Chevron en este ámbito también contribuyen las sinergias que tendrá la firma estadounidense con otros grandes actores occidentales que ahora vuelven a operar en el país, así como la meta de Irak de alcanzar más de 6 millones de bpd de producción petrolera para 2029. Entre los proyectos de apoyo más importantes está el Common Seawater Supply Project (CSSP), que consiste en tomar agua de mar del Golfo Pérsico y transportarla a las instalaciones de producción de petróleo para aumentar la presión en yacimientos clave, como se detalla por completo en mi último libro sobre el nuevo orden global del mercado petrolero.

El segundo campo petrolero que Chevron desarrollará es Nasiriyah, para el cual también firmó hace unos días una adenda a una carta de principios de acuerdo. Ubicado en la provincia de ThiQar, en el sur de Irak, la idea de desarrollar el campo petrolero Nasiriyah, de 4.36 mil millones de barriles, ha sido planteada seriamente por cada uno de los gobiernos iraquíes que se han sucedido desde que fue descubierto por la Iraq National Oil Company en 1975. Estos planes han contemplado tanto un desarrollo independiente del campo como su desarrollo dentro del marco más amplio del ‘Nasiriyah Integrated Project’ (NIP), que también incluye la construcción correlativa de una refinería de 300,000 bpd.

Todos los grandes planes se han estancado de una u otra forma, pero la firma del acuerdo con Chevron la semana pasada indica que, por fin, podría estar en marcha un desarrollo sostenido y sustancial de la joya hidrocarburífera oculta de Irak, nuevamente respaldado por el desarrollo paralelo del CSSP.

Por Simon Watkins para Oilprice.com

Más lecturas destacadas de Oilprice.com

Treasury Expands Iran Sanctions Without Targeting Major Chinese Banks

Europe Dodges a Rhine Crisis for the Worst Possible Reason

Oil Nears $100 as Trump’s ‘Economic D-Day’ Raises the Stakes