Los precios del crudo vuelven a subir, impulsados por el último brote de hostilidades en el Golfo Pérsico, pero también por nuevas caídas en los inventarios de crudo de EE.UU. y una Reserva Estratégica de Petróleo (SPR, por sus siglas en inglés) que se acerca a niveles operativos críticos.

La importancia de los inventarios de petróleo cobró protagonismo poco después de que Estados Unidos e Israel lanzaran su guerra contra Irán a fines de febrero. Fueron esas reservas las que evitaron al mundo un aumento brusco y doloroso de los precios del petróleo. La OCDE acordó una liberación controlada de 400 millones de barriles, mientras China recortó drásticamente sus importaciones de petróleo, apoyándose en su propia reserva.

La SPR, creada por el Congreso a mediados de la década de 1970, después de que el embargo petrolero árabe expusiera la vulnerabilidad de EE.UU. ante choques de suministro externos, fue diseñada precisamente para este tipo de momentos, aunque rara vez ha sido utilizada con tanta intensidad de forma consecutiva. Su parte en la liberación conjunta fue de 172 millones de barriles. La producción petrolera estadounidense ha respondido a la restricción del suministro, pero ni tan rápido ni con la magnitud que algunos esperaban, ya que la industria mantiene su postura cautelosa ante el crecimiento. Como resultado, el gobierno federal de EE.UU. ha estado vendiendo petróleo de la SPR, gran parte de él con destino a Europa, que ha luchado por asegurar su suministro en medio de sus propias sanciones a la energía rusa y la guerra en Medio Oriente.

Sin embargo, la última liberación de petróleo de la SPR se suma a reducciones anteriores durante la administración Biden que ya habían disminuido sustancialmente el petróleo disponible en la reserva y nunca fueron repuestas por completo. Eso dejó un punto de partida mucho más bajo para la liberación de este año.

Estados Unidos está ahora por liberar otros 39 millones de barriles bajo el plan conjunto de la OCDE, lo que llevaría el nivel de crudo de la reserva a 243 millones de barriles, según informó Reuters esta semana. Se trata de un umbral peligroso: el mínimo operativo generalmente aceptado para la SPR está entre 250 y 300 millones de barriles, por debajo del cual la reserva podría tener dificultades para bombear y procesar petróleo de manera eficiente. También es una fracción de la capacidad de diseño de la instalación, de aproximadamente 700 millones de barriles, lo que subraya cuánto se ha reducido este colchón.

Algunos observadores de la industria habían dado la alarma sobre los niveles de la SPR incluso antes de que la administración Trump asumiera el poder. Su argumento era que las liberaciones de la era Biden, en particular los aproximadamente 180 millones de barriles vendidos tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, habían llevado la reserva a niveles incómodamente bajos que requerían una reposición rápida. Esa reposición nunca se materializó, aunque se realizaron algunas compras de crudo después de la masiva liberación de 2022. Luego comenzó la nueva guerra, estrechando el suministro mucho más severamente que antes.

La preocupación por la SPR es fundamentalmente física. Como ha explicado Reuters, el petróleo de la reserva estratégica se almacena en cavernas de sal a lo largo de la costa del Golfo de EE.UU., donde flota sobre una capa de agua. Cuanto más petróleo se extrae de las cavernas, más sube el nivel del agua, y con ello el riesgo de daños en las paredes de las cavernas y en las tuberías y bombas utilizadas para extraer el crudo. Según un profesor de ingeniería petrolera de la Universidad de Texas A&M, el mínimo absoluto requerido para que la reserva exista es de 70 millones de barriles, pero esa cifra es en gran medida irrelevante porque el nivel crítico práctico ronda los 250 millones de barriles. Por debajo de ese punto, la reserva se vuelve difícil de utilizar.

"La misión central de la reserva es abastecer rápidamente al mercado durante una crisis", dijo a Reuters el profesor Siddharth Misra. "Pero operar por debajo de 250 millones de barriles empuja la infraestructura a una zona peligrosa".

Si la reserva estratégica del mayor consumidor de petróleo del mundo se acerca a niveles críticos, el mercado pierde uno de sus factores estabilizadores. Una SPR reducida significa menos suministro disponible en almacenamiento para amortiguar restricciones futuras o en curso, lo que a su vez puede amplificar la volatilidad de los precios del petróleo. Eso deja a los inventarios de petróleo de China como el único colchón de suministro sustancial en caso de un nuevo corte. Sin embargo, las reservas de China ya no están donde se encontraban al inicio del año, por encima de los 1.000 millones de barriles. Los inventarios reducidos tienden a poner nerviosos a los mercados.

El presidente de EE.UU. dijo este fin de semana que su administración reabastecería la SPR con crudo venezolano, pero no está claro si eso es físicamente posible. El crudo venezolano es pesado, mientras que el crudo apto para almacenarse en la Reserva Estratégica de Petróleo debe ser considerablemente más ligero, el tipo de crudo para el que fue diseñada la instalación. No se puede simplemente intercambiar crudo ligero por pesado sin consecuencias para la infraestructura. Un analista sugirió que Trump podría vender el crudo pesado venezolano para comprar crudo más ligero para la SPR, pero eso tomaría años, según Kevin Book de ClearView Energy Partners, citado por Reuters.

También está la cuestión de la disponibilidad inmediata de ese petróleo venezolano, y si Trump realmente planea tomarlo como un "regalo de Venezuela al pueblo de Estados Unidos" sin pago alguno, o si Estados Unidos pagaría por él. Actualmente, Venezuela produce petróleo a un ritmo de 1,25 millones de barriles diarios.

Hasta que se resuelva el problema del agotamiento de la SPR, es razonable esperar precios del petróleo más altos, especialmente si continúan los combates en el Golfo Pérsico.

Fuente: OilPrice.com — Por Irina Slav