El régimen de Irán mantiene un control férreo del poder, pero ya no puede ignorar el creciente costo de la guerra económica de EE.UU., que continúa intensificándose.

Esa presión ahora alcanza incluso al líder supremo, el ayatolá Mojtaba Khamenei, quien no ha sido visto en público desde el ataque estadounidense-israelí del 28 de febrero que mató a su padre. En una declaración escrita emitida a finales del mes pasado, prohibió a los funcionarios iraníes "cometer cualquier cosa que dañe la cohesión social" y los instó a evitar "declaraciones desalentadoras que debiliten la motivación nacional y pública", según Reuters. La directriz constituye una intervención notable de un líder cuyo perfil público ha estado marcado por la transición que siguió a la muerte de su padre, y señala que el liderazgo considera la moral —tanto dentro del gobierno como entre la población— como un riesgo interno creciente en un momento en que la capacidad del Estado para ofrecer alivio económico está limitada.

Su advertencia llega cuando las penurias económicas y las largas filas en las gasolineras ya han provocado nuevas protestas, aunque no en la escala masiva vista en enero. Un colapso monetario y la alta inflación del año pasado desataron disturbios generalizados, durante los cuales el régimen masacró a miles de personas en una brutal represión. Desde entonces, el rial se ha desplomado a mínimos récord y las condiciones económicas se han deteriorado aún más bajo la guerra de EE.UU. y el bloqueo naval. La recurrencia de disturbios ligados a la escasez de combustible y al costo de vida responde a episodios anteriores de la historia moderna de Irán, en los que el descontento económico —destacadamente las protestas por el precio del combustible de 2019— se amplió rápidamente hacia desafíos más amplios al Estado, lo que ayuda a explicar por qué el liderazgo trata la "coesión social" tanto como un asunto de seguridad como económico.

En su declaración, Khamenei expresó preocupación por la economía y pidió al gobierno que actúe. "Es necesario abordar seriamente la cadena de desafíos económicos y de subsistencia, como la inflación, el desempleo, la gestión de los precios y el mercado de bienes y servicios", dijo.

Por la misma época, el presidente iraní Masoud Pezeshkian reconoció de manera similar los males económicos de su país. En una entrevista con medios estatales, mostró desafío ante la presión y atribuyó la resiliencia de Irán a su unidad, pero admitió que "tenemos muchos problemas". Pezeshkian, un moderado relativo elegido en 2024 con una plataforma que incluía buscar el alivio de las sanciones mediante el acercamiento con Occidente, ha visto esa agenda desplazada por el enfrentamiento con Washington, dejándolo a cargo de gestionar las consecuencias de una economía en tiempos de guerra.

Pezeshkian estimó que el comercio iraní se ha desplomado entre 25% y 35%, con las importaciones cayendo mucho más que las exportaciones, y expresó frustración por los intentos de negar el impacto económico. "Algunas personas dicen que las sanciones no tienen ningún efecto", agregó. "Realmente no sé qué decirles. Solo quiero decir esto: decir que las sanciones no tienen efecto no es consistente con estos hechos".

Mientras tanto, EE.UU. aprieta la tenaza. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, anunció un "D-Day económico" destinado a cerrar las vías que ayudan a Irán a evadir las sanciones, degradando aún más la capacidad del régimen de obtener ingresos por sus exportaciones de petróleo y de conseguir importaciones vitales.

Fuentes iraníes de alto nivel dijeron a Reuters que el bloqueo de EE.UU. y su persecución de la evasión de sanciones se vuelven cada vez más difíciles de soportar. El esfuerzo por bloquear a Irán de las redes internacionales de financiación en otros países representa una amenaza especialmente urgente, según el informe. Una fuente de alto nivel añadió que a Irán solo le quedan dos meses de suministros de gasolina, que deben importarse debido a la limitada capacidad de refinación doméstica. El déficit de gasolina es particularmente severo porque Irán, a pesar de estar sentado sobre algunas de las mayores reservas de petróleo crudo del mundo, ha carecido durante mucho tiempo de capacidad de refinación suficiente para satisfacer la demanda interna de combustible y ha dependido históricamente de las importaciones: una vulnerabilidad que el bloqueo presiona directamente.

La moneda iraní se ha desplomado a 2,2 millones de riales por dólar estadounidense, frente a alrededor de 1 millón hace un año. La inflación ha superado el 80%, con precios de algunos alimentos básicos al alza de 100%.

No obstante, expertos han advertido que el régimen represivo de Irán difícilmente ceda ante el sufrimiento de los ciudadanos comunes y está dispuesto a soportar las penurias económicas más tiempo del que el público estadounidense puede tolerar precios altos de la gasolina.

La presión económica de EE.UU. también depende de la presencia continua de la Marina para mantener el bloqueo contra Irán y escoltar petroleros de productores árabes del Golfo por el estrecho de Ormuz. Una misión tan indefinida y expansiva podría tensar los recursos y la preparación militar de EE.UU., mientras que Irán solo necesita mantener ataques limitados contra el transporte comercial para mantener el tráfico por debajo de los niveles previos a la guerra. El estrecho transporta una gran parte del petróleo negociado a nivel mundial, por lo que cualquier disrupción sostenida allí tiene consecuencias que van mucho más allá del conflicto bilateral, desde los costos de seguros de transporte hasta las cadenas de suministro energético en Asia y Europa.

En una entrevista en Fox News Sunday, el secretario de Energía, Chris Wright, dijo que la Marina está mejorando en la defensa contra ataques iraníes y que otros países han expresado disposición a ayudar. "Pero simplemente no hay otro país en la tierra que tenga ni cerca la capacidad militar de Estados Unidos", agregó. "Así que en este conflicto, que todavía está un poco candente, está dominado por Estados Unidos ahora mismo. Los demás activos militares involucrados son nuestros amigos y aliados de la región. Pero para traerlos de fuera de la región, espero que sea pronto". Cuánto tiempo siga siendo manejable ese reparto de la carga —y si las reservas de gasolina y la cohesión interna de Irán se mantienen— dará forma a la próxima fase del enfrentamiento.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.