La red energética de Estados Unidos está bajo una presión extrema, ya que la rápida electrificación y el aumento de la demanda energética imponen una carga sin precedentes sobre la infraestructura de transmisión. El auge de la inteligencia artificial está disparando las tasas de demanda energética mientras las grandes tecnológicas compiten por desarrollar campus de centros de datos con enorme consumo de energía en todo el país. Al mismo tiempo, las campañas de energía limpia y la transición hacia las energías renovables están electrificando cada vez más la vida cotidiana, desde los vehículos eléctricos hasta los sistemas de calefacción y refrigeración. Este cambio marca una ruptura brusca con las dos décadas anteriores, durante las cuales la demanda de electricidad en EE. UU. creció solo moderadamente —un largo período de consumo plano que dio a los planificadores de la red pocas razones para invertir en una gran expansión de la transmisión.

Una evaluación oficial publicada en enero por la Corporación Norteamericana de Confiabilidad Eléctrica (NERC) encontró que el 60 por ciento de las regiones de la red en Estados Unidos (nueve de 15) presentan un riesgo 'elevado' o 'alto' de no satisfacer la demanda de energía ya en 2030. La designación de riesgo alto indica que la demanda pronto superará la oferta en esa región en un escenario de continuidad operativa normal. El riesgo elevado significa que, aunque los recursos son adecuados, podrían producirse déficits críticos durante eventos climáticos extremos. Algunas de las zonas más pobladas del país, incluidas Nueva York y Pensilvania, son atendidas por estas redes en riesgo.

Esto plantea un problema grave y urgente para la seguridad energética de la nación. "A corto plazo, ese desequilibrio puede implicar enviar más energía por las líneas de transmisión de la que están calificadas para transportar, con riesgo de fallas en los equipos", señala un informe reciente de Atmos. "Con el tiempo, puede causar apagones, especialmente durante los períodos de máxima demanda".

No se trata solo de una gran amenaza para la seguridad energética y la economía; es una cuestión de vida o muerte. Los períodos de máxima demanda generalmente son causados por eventos climáticos extremos, en los que las personas necesitan calefacción o refrigeración por necesidad y no por mera comodidad. Casi medio millón de personas en el mundo murieron por el calor cada año entre 2000 y 2019, según un estudio de la prestigiosa revista médica The Lancet, publicado en febrero de este año. El estudio estima que el aire acondicionado evita aproximadamente 190,000 muertes al año. El clima frío también representa una amenaza real y creciente para la vida humana. Se prevé que estos patrones climáticos extremos se intensifiquen y se vuelvan más frecuentes en el futuro, lo que significa que la demanda de energía seguirá creciendo y la confiabilidad de la red será más importante que nunca.

La NERC, una organización de vigilancia sin fines de lucro que cubre las redes de Canadá, Estados Unidos y México, destacó varios factores críticos y cuellos de botella detrás de estos niveles de riesgo elevado. El primero y más notable es el despegue de la demanda energética impulsado por el auge de la inteligencia artificial. En Estados Unidos, se proyecta que el consumo de electricidad aumente casi un 2 por ciento en promedio anual, más del doble de su tasa de crecimiento de los últimos diez años, según cifras de la Agencia Internacional de Energía. Los centros de datos son una parte clave de ese crecimiento: la Agencia Internacional de Energía ha estimado que el consumo mundial de electricidad de los centros de datos podría duplicarse aproximadamente para 2030, con los servidores optimizados para IA como uno de los principales impulsores del aumento.

La siguiente amenaza para la estabilidad de la red es la mayor proporción de recursos intermitentes y dependientes del clima, como la energía eólica y solar, en la matriz energética nacional. Si bien el almacenamiento de energía representa una solución a la creciente variabilidad de las fuentes dependientes del clima, la expansión de los sistemas de almacenamiento en baterías y el desarrollo de soluciones de almacenamiento a más largo plazo no han avanzado al ritmo de las adiciones de capacidad de generación.

Las redes también enfrentan importantes cuellos de botella en las adiciones de capacidad de transmisión necesarias para facilitar este enorme crecimiento de los flujos de energía. "El desarrollo de la transmisión en algunas áreas está obstaculizado por crecientes riesgos en las adquisiciones y retrasos en la cadena de suministro. Otras razones de los retrasos incluyen impactos económicos, problemas de planificación y construcción, asuntos de permisos o necesidades cambiantes", detalla el informe de la NERC. "De casi 900 proyectos que estaban en construcción o en planificación para los próximos 10 años, al menos 390 proyectos se han retrasado respecto de sus fechas originales de entrada en servicio". Esto se suma a un proceso ya tensionado: las filas de interconexión en todo el país se han inflado en los últimos años, con miles de proyectos de generación —la mayoría de ellos renovables— esperando años por permiso para conectarse a la red, según documentan los análisis anuales del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

Como resultado, los plazos para que la capacidad adicional se conecte realmente a la red siguen alargándose. A medida que el panorama energético de la nación se ha vuelto cada vez más diverso y competitivo, con proveedores de energía renovable y ahora también grandes tecnológicas entrando al sector, el proceso de interconexión de generadores se ha vuelto más complejo y considerablemente más lento.

"Las reformas necesarias están cada vez más claras", argumenta Atmos. "Los operadores de red pueden agilizar las revisiones de interconexión y reducir los reestudios en cascada que se activan cuando los proyectos se retiran o cambian de posición en la fila. Las empresas de servicios públicos y los planificadores regionales pueden construir transmisión en función de las necesidades futuras anticipadas en lugar de esperar a que los generadores individuales presenten solicitudes. Los nuevos centros de datos y otros grandes usuarios de electricidad pueden coordinarse con nueva generación y mejoras locales de la red. Conexiones más sólidas entre las redes fragmentadas del país podrían permitir a las regiones compartir el excedente de electricidad y responder con mayor eficacia a los períodos de demanda extrema". Los reguladores han comenzado a avanzar en esta dirección —en 2024 la Comisión Federal de Regulación Energética emitió órdenes destinadas a acelerar los procesos de interconexión y exigir una planificación de transmisión coordinada a más largo plazo—, pero implementar estas reformas en el fragmentado panorama de redes del país sigue siendo una tarea en proceso.

El desafío es que se trata de problemas enormes que involucran a una gran cantidad de actores y redes dispares, y coordinar tales reformas no es nada fácil. Sin embargo, no coalesce en torno al objetivo común de expandir y modernizar la red no es una opción. El monstruo energético que ha creado la IA no desaparecerá, y su costo no debe medirse en vidas humanas.

Por Haley Zaremba para Oilprice.com