El gobierno de EE. UU. está explorando una vía legal inusual para lidiar con el petróleo iraní y los buques capturados como parte de su bloqueo: revivir un sistema marítimo de tiempos de guerra que apenas se ha usado durante generaciones, según Bloomberg.

El Departamento de Justicia, en colaboración con el Pentágono, se prepara para invocar el derecho de presas, un mecanismo legal que históricamente permitía a los tribunales decidir si los buques y las cargas capturados durante un conflicto armado podían convertirse legalmente en propiedad de Estados Unidos. El derecho de presas fue común en la guerra naval, con tribunales de presas activos en conflictos estadounidenses como la Guerra de 1812 y la Guerra Civil, pero desapareció en gran medida de la práctica estadounidense después del siglo XIX y ha permanecido inactivo desde la Segunda Guerra Mundial.

El atractivo del enfoque para la administración es principalmente práctico. En la actualidad, el gobierno generalmente depende del decomiso civil para tomar posesión de buques acusados de violar sanciones u otras infracciones. Esos casos pueden volverse complicados y lentos, especialmente cuando navieras, acreedores, víctimas de terrorismo u otras partes reclaman derechos concurrentes sobre un buque o su carga. Un proceso de presas podría reducir esas disputas y permitir vender el petróleo capturado más rápidamente, con los ingresos destinados al Tesoro de EE. UU.

Bloomberg informa que Houston se considera como sede central para estos casos. el Distrito Sur de Texas tiene jurisdicción sobre un puerto importante y se encuentra junto a la mayor concentración de infraestructura petroquímica del país, lo que le da capacidad para recibir y almacenar cantidades sustanciales de crudo. El fiscal federal Aaron Reitz, cuya oficina trabaja con funcionarios del Departamento de Justicia en Washington, dijo que el departamento está "reviviendo ahora" los tribunales de presas, y describió el concepto como un "cuerpo antiguo de derecho marítimo".

El esfuerzo llega mientras Washington busca formas adicionales de presionar económicamente a Irán. Las exportaciones de petróleo son una fuente crítica de ingresos para Teherán, y el país ha dependido durante mucho tiempo de una flota de petroleros —muchos con propiedad oculta— para mover crudo hacia compradores pese a las sanciones. Las fuerzas de EE. UU. ya han interceptado buques de propiedad iraní o vinculados a Irán desde que se impuso el bloqueo en abril. Usar el derecho de presas podría convertir esas capturas en una herramienta financiera más directa: los buques y el petróleo considerados presas legítimas podrían ser liquidados, generando potencialmente ingresos mientras se priva a Irán de exportaciones valiosas.

Los partidarios también ven un propósito estratégico más allá del dinero. Revivir el sistema reforzaría el mensaje de que Estados Unidos considera el bloqueo una medida seria de tiempos de guerra y no simplemente otro régimen de sanciones. También podría dificultar que los buques comerciales neutrales sigan transportando mercancías que Washington considera de apoyo a Irán, elevando las apuestas para navieras e aseguradoras involucradas en el comercio de la región.

Sin embargo, existe considerable incertidumbre sobre cómo operaría un marco de hace siglos bajo el derecho internacional moderno. "Esto es realmente un área histórica del derecho que no ha sido probada en tiempos modernos", dijo la abogada marítima Allison Luzwick. Los tribunales podrían ser llamados a determinar si el conflicto actual proporciona fundamentos legales suficientes para invocar la autoridad de presas, especialmente ante las preguntas sobre la autorización del Congreso para las hostilidades. Las convenciones modernas que rigen los conflictos armados en el mar, desarrolladas en gran parte en el siglo XX, no anticiparon un resurgimiento de los procesos de presas por parte de EE. UU.

Los desafíos prácticos también son significativos. Los jueces federales, los fiscales y la Marina prácticamente no tienen experiencia contemporánea en administrar casos de presas, lo que significa que los procedimientos tendrían que reconstruirse en la práctica para el transporte marítimo y la guerra modernos. También se espera que los armadores y otras partes con reclamos financieros impugnen las incautaciones.

También hay riesgos geopolíticos más amplios. Los críticos argumentan que normalizar el derecho de presas podría crear un precedente que Washington luego lamentaría. Una potencia rival como China, por ejemplo, podría invocar la práctica de EE. UU. al intentar incautar buques mercantes estadounidenses o neutrales durante un conflicto futuro, un escenario que cobra mayor relevancia a medida que las rutas comerciales marítimas se vuelven cada vez más disputadas.

Lo que ocurra después dependerá en gran medida de los tribunales. Si se presenta un caso de presas, probablemente en Houston, las primeras resoluciones sobre si el bloqueo califica como un conflicto armado suficiente para activar la autoridad de presas —y sobre el papel del Congreso— determinarán si el mecanismo se convierte en una parte duradera de la aplicación de la ley en EE. UU. o queda como una breve nota histórica.

Fuente: OilPrice.com / Zerohedge.com