Una reciente publicación de Econbrowser examina la balanza comercial petrolera de Estados Unidos desde dos ángulos complementarios: los flujos comerciales en valor en dólares y los volúmenes físicos de crudo. La distinción es relevante para los lectores de los informes comerciales mensuales, ya que el petróleo ha figurado históricamente entre los componentes más grandes de la balanza comercial de bienes de Estados Unidos.

A partir de las cuentas NIPA, la publicación presenta la Figura 1: exportaciones de petróleo y productos petroleros (azul) e importaciones (rojo), ambas en miles de millones de dólares, a una tasa anual desestacionalizada (SAAR). Los datos provienen de la Oficina de Análisis Económico (BEA), el organismo del Departamento de Comercio de Estados Unidos cuyas Cuentas Nacionales de Ingreso y Producto registran la actividad económica del país, incluidas las transacciones internacionales, en términos nominales en dólares. Dado que las cifras son nominales, combinan efectos de precios y de volúmenes: la balanza en dólares puede ampliarse o estrecharse incluso cuando los flujos físicos cambian poco.

Para la balanza en unidades físicas de crudo, la publicación recurre a datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA), la agencia estadística del Departamento de Energía. La serie enlazada reporta las importaciones netas de crudo de Estados Unidos en miles de barriles por día con periodicidad mensual: datos de la EIA. El artículo señala que los datos de la EIA están disponibles hasta mayo; las publicaciones mensuales posteriores ampliarán la serie.

Las dos medidas cuantifican cosas distintas: en los últimos años, Estados Unidos ha sido exportador neto de productos petroleros refinados mientras sigue siendo importador neto de crudo. Las exportaciones de crudo son, en sí mismas, un rasgo comparativamente reciente del panorama comercial: las restricciones a la exportación de petróleo crudo que databan de la década de 1970 fueron levantadas en diciembre de 2015, tras lo cual los embarques de crudo al exterior se convirtieron en una partida habitual de las cuentas petroleras.

Los lectores que deseen reproducir los gráficos pueden recurrir a bases de datos de acceso público, incluida FRED (Federal Reserve Economic Data), mantenida por el Banco de la Reserva Federal de St. Louis, y el propio portal de datos de la EIA. Al comparar las dos medidas, una verificación útil consiste en determinar si los movimientos de la balanza en dólares reflejan cambios en los volúmenes físicos o en los precios.

La publicación cierra con una nota directa a Bruce Hall: «Por el amor de Dios, aprende de una vez a usar las bases de datos FRED y EIA».