El impulso hacia una nueva era nuclear para alimentar el auge de la inteligencia artificial con reactores de nueva generación sigue siendo viable, pero son el ejército de EE. UU. y la NASA quienes están interviniendo para acelerar el desarrollo de una tecnología nuclear aún más pequeña —los llamados microrreactores— para abastecer bases remotas, transformar el combate e impulsar la exploración del espacio profundo.

A medida que el auge de los centros de datos se enfría ligeramente y la euforia nuclear mengua —con valoraciones bursátiles a la baja y OPI planeadas canceladas— el gobierno federal está aumentando la financiación para apoyar el despliegue de microrreactores en bases militares nacionales para 2028. Los planes preliminares contemplan extender eventualmente su alcance a instalaciones remotas en condiciones climáticas adversas, potencialmente cerca de zonas de combate, y finalmente a bases lunares y los confines del sistema solar.

Antares, primera en cruzar la línea de la criticidad

En junio, la startup nuclear Antares encendió con éxito su microrreactor Mark-0, siendo la primera en llegar a la meta en la carrera del programa piloto de la administración Trump para que los reactores de nueva generación alcanzaran la criticidad.

A continuación, Antares pretende instalar su reactor R1 de 1 megavatio en Fort Bragg, la base del ejército de EE. UU. en Carolina del Norte, para septiembre de 2028. Aún más ambicioso, el fundador y CEO Jordan Bramble planea colocar un R1-S —la "S" es de "space" (espacio)— en la Luna tan pronto como en 2030. En septiembre, el Departamento de Defensa otorgó a Antares 161 millones de dólares para desarrollar un reactor R1-S integrado con una nave espacial para su certificación de vuelo. La energía solar y los radioisótopos se consideran soluciones energéticas a corto plazo en la Luna, mientras que los microrreactores nucleares se consideran la solución permanente.

"Necesitaremos energía de fisión en la cara oculta de la Luna", declaró Bramble a Fortune. "La fisión será nuestro mejor camino para hacer cosas de muy alta potencia en órbita. Si vamos a enviar aterrizadores a Europa, Encélado y Tritón (lunas de Júpiter, Saturno y Neptuno) e intentar encontrar vida microbiana bajo el hielo, probablemente necesitemos energía de fisión para hacerlo".

El concepto es proporcionar energía base ágil y confiable, limpia, a prueba de fusión y relativamente flexible para usos de energía limitados. Sin embargo, la tecnología aún debe demostrarse comercialmente en el campo, y no solo en laboratorios de pruebas. Históricamente, las aplicaciones comparables más cercanas han estado dentro de la Marina, que durante décadas haado submarinos y portaaviones de propulsión nuclear para evitar repostajes constantes.

"Desde el principio siempre creímos que el [Departamento de Defensa] sería el primer adoptante de la energía nuclear avanzada", dijo Bramble. "Eso es evidente a estas alturas".

El Proyecto Janus y la apuesta del ejército

A corto plazo, el ejército de EE. UU. está trabajando con Antares, Radiant, General Atomics y otras empresas para instalar microrreactores en sus bases más grandes de los 48 estados contiguos, con el fin de demostrar su confiabilidad y proteger la infraestructura de defensa crítica ante fallas de la red eléctrica. El esfuerzo, el Proyecto Janus, anunció 2.200 millones de dólares en adjudicaciones en agosto.

El mayor receptor de las adjudicaciones de Janus es la startup de microrreactores Radiant, especializada en un reactor transportable de 1 megavatio —suficiente para abastecer unas 750 viviendas— que ocupa el espacio de "tres cajones de estacionamiento".

Las ambiciones de Radiant para su sistema Kaleidos de 1 megavatio se extienden mucho más allá de los 48 estados contiguos y sus primeros proyectos en Fort Benning, en Georgia, y la Buckley Space Force Base, en Colorado, afirmó la directora de operaciones y presidenta Tori Shivanandan.

"A EE. UU. le ha costado, y no solo en conflictos importantes, apoyar los despliegues de tropas a nivel internacional", dijo Shivanandan a Fortune. "Si estás moviendo tus tropas y quieres sistemas de defensa que las protejan mientras están desplegadas en el extranjero, también necesitas asegurarte de tener la energía disponible para defender a tus tropas".

La guerra de Irán de este año ha demostrado que las bases militares de EE. UU. en todo Medio Oriente —y más allá— son vulnerables a ataques con drones. Los convoyes de combustible también han sido históricamente vulnerables, añadió. Bases más pequeñas y móviles que requieran mucho menos repostaje de diésel son una respuesta potencial, agregó.

"Un generador diésel necesita repostarse cada uno o dos días. En conflictos anteriores en Medio Oriente, esos eran nuestros objetivos más grandes para los adversarios porque los convoyes de combustible crean rutas repetibles", dijo Shivanandan. "Nuestra unidad no necesita repostarse durante tres años".

La visión del ejército

A Jeff Waksman, el principal funcionario de energía del ejército, le gusta recitar el popular dicho militar: "Los aficionados hablan de tácticas, los profesionales hablan de logística".

Waksman, físico nuclear de formación, dirige el Proyecto Janus, así como el anterior Proyecto Pele para un reactor nuclear transportable. "Si miramos al futuro de la guerra, se está volviendo cada vez más eléctrica", declaró a Fortune, refiriéndose a la guerra con drones y mucho más.

"Tenemos muchas aplicaciones en las que poder disponer de mucha energía, no necesitar repostar durante un largo período de tiempo y poder hacerlo de manera bastante transportable podría ser absolutamente revolucionario", dijo, señalando que Janus es el dios romano de los nuevos comienzos y las transiciones. "Así que estamos tratando de liderar a la nación en estos microrreactores".

El objetivo del ejército es acelerar que los microrreactores alcancen el éxito comercial, haciéndolos más económicos y útiles para los militares. Después de todo, ninguna empresa quiere comprar las primeras unidades mientras sigan siendo económicamente prohibitivas, por lo que el ejército está interviniendo financieramente y luego ayudando a que las economías de escala hagan su trabajo. El Proyecto Janus planea financiar 20 microrreactores para bases de los 48 estados contiguos hasta principios de la década de 2030.

Más allá de eso, "ciertamente estamos pensando en lo que haría falta para llevar los reactores a lugares más austeros", dijo Waksman, citando posiciones estratégicamente tácticas en el Ártico o las islas del Pacífico para alimentar sistemas de defensa antimisiles y más. Sin embargo, no está listo para impulsar microrreactores cerca del combate, al menos por ahora. "No tenemos ningún plan en este momento de llevarlos a zonas de conflicto. Queremos ser claros en eso.

"Se puede vislumbrar capacidades futuras potencialmente revolucionarias", dijo. "Pero primero debemos ver que esto funcione de manera segura y asequible dentro los 48 estados contiguos". También advirtió que el ejército —o el público— no debe adelantarse. "Una cosa es encender un reactor durante cinco minutos a baja potencia. Otra cosa es llevar un reactor a plena potencia, algo que nadie ha hecho con estos microrreactores".

Lo que también está claro es que los militares ven la energía nuclear como la fuente de energía más confiable y estable para el futuro. El objetivo inicial no es alimentar bases enteras, sino centrarse en las operaciones críticas que deben permanecer en línea durante cortes de la red eléctrica, especialmente en esta era de IA y crecientes amenazas de ciberseguridad. Los microrreactores servirían como fuentes de energía permanentes, y no solo como generación de respaldo.

"La mayor parte de la electricidad no es lo que necesariamente consideraríamos crítico, crítico en términos operativos. Si la gente no puede almorzar, es un problema, pero no es crítico para la seguridad nacional", dijo Waksman. "Nos centramos en cuáles son las operaciones críticas en esas instalaciones".

Enfoques en competencia

Si bien muchos de los líderes nucleares de nueva generación son startups, la veterana General Atomics, de 71 años, también aspira a ser pionera con una versión comercial mejorada de su reactor TRIGA de entrenamiento e investigación, desarrollado inicialmente a fines de la década de 1950.

El reactor GA-TES (Tactical Energy System) de General Atomics, que podría escalarse de 5 a 20 megavatios según sea necesario, está previsto primero para Fort Hood, en Texas.

Christina Back, vicepresidenta de tecnologías y materiales nucleares de General Atomics, coincide en general con Bramble, de Antares, en que la fuerte demanda comercial de energía nuclear se situará en los dos extremos del espectro: los grandes reactores de nueva generación, como el AP1000 de Westinghouse de 1,1 gigavatios, y los microrreactores. Los reactores modulares pequeños (SMR) de tamaño mediano en desarrollo podrían tener dificultades para encontrar suficientes compradores.

El reactor GA-TES se enfría con aire, por lo que ni siquiera necesita ubicarse cerca del agua, a diferencia de las centrales nucleares tradicionales de agua ligera.

"Es bueno para lugares remotos. Cuesta mucho dinero llevar el combustible hasta allí. No quieres tener que transportar carbón o gas natural o lo que sea constantemente", dijo Back, citando lugares desde Guam hasta Alaska, y señaló que el sistema de General Atomics solo necesita repostarse cada cuatro a seis años.

En competencia entre sí, las empresas de microrreactores no temen criticarse mutuamente, incluso si evitan nombrar a sus rivales directamente. Back dijo que General Atomics no necesitaba molestarse en competir en la carrera de criticidad de la administración Trump porque los reactores de prueba TRIGA llevan casi 70 años demostrados.

Back también argumentó que un reactor de 1 megavatio parece carecer de sentido, ya que el ejército necesita más energía para una base y la demanda comercial es limitada. Llevar un microrreactor a una zona de combate es poco práctico, añadió, debido a los muchos días necesarios para instalarlo y desmantelarlo.

General Atomics está bien posicionada y no necesita exagerarse, dijo. "Como empresa, no necesitamos preocuparnos por la próxima ronda de capital Serie A de startup, así que somos muy cuidadosos con lo que decimos".

Radiant y otros, por supuesto, no estarían de acuerdo. El Kaleidos de Radiant se centra en ser el más transportable, mientras que la mayoría de los sistemas de microrreactores están diseñados para permanecer en un solo lugar durante períodos prolongados, aunque pueden ser móviles. Shivanandan dijo que le resulta más "confusa" la situación de las empresas de microrreactores que requieren cavar agujeros de al menos 50 pies (15 metros) de profundidad.

"Una vez que cavas un agujero en el suelo y pones un reactor allí, ese es un sitio nuclear para siempre", dijo Shivanandan. "Has limitado el cliente de esos sistemas enterrados principalmente a las compañías eléctricas. Ningún [otro] cliente quiere ser un enclave nuclear para siempre porque el mundo empresarial cambia increíblemente rápido".

Donde los rivales sí coinciden es en su entusiasmo por los esfuerzos de la administración Trump para agilizar los permisos de los proyectos nucleares, así como por el creciente apoyo bipartidista en el Congreso a medida que el des nuclear de Fukushima de 2011 en Japón se aleja del primer plano de la mente de la gente.

"Tendemos a ser muy conservadores porque la industria nuclear no puede permitirse un accidente", dijo Back, antes de añadir otra puya: "Estamos [tomando] un poco más de tiempo que las startups de 1 megavatio que se apresuran a demostrar que funciona, porque estamos construyendo algo que perdure".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.