La administración Trump ha ampliado su estrategia global de tierras raras al respaldar un nuevo proyecto minero en Madagascar, como parte del esfuerzo acelerado de Washington por romper el dominio de China sobre los minerales críticos esenciales para armamento avanzado, infraestructura de inteligencia artificial, refinación de petróleo y vehículos eléctricos.

La Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de EE.UU. (DFC) —el banco de desarrollo del gobierno federal que financia proyectos del sector privado en mercados emergentes— ha comprometido hasta 4,84 millones de dólares al proyecto Ampasindava de Harena Rare Earths (OTCQB: CRMNF) en el norte de Madagascar. La financiación respaldará las operaciones de la planta piloto, pruebas metalúrgicas y estudios ambientales. La finalización exitosa de estas fases podría desbloquear una financiación de construcción significativamente mayor respaldada por el gobierno de EE.UU. Harena estima que los costos totales del proyecto serán de aproximadamente 150 millones de dólares.

Se proyecta que el depósito de arcilla iónica de Ampasindava produzca 4.000 toneladas métricas de óxidos de tierras raras al año, incluidas 1.700 toneladas de elementos magnéticos de alto valor como neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. Los depósitos de arcilla iónica son particularmente atractivos porque generalmente requieren una extracción y procesamiento menos intensivos en energía que los depósitos de tierras raras en roca dura, lo que podría reducir tanto los costos como el impacto ambiental —una ventaja significativa mientras las naciones occidentales compiten por construir capacidad de procesamiento no china.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo a Reuters que Washington busca aumentar sus inversiones en minerales críticos en toda África para contrarrestar las "inversiones opacas y depredadoras de nuestros adversarios" —una referencia apenas velada a China. "Madagascar encaja en esa estrategia, y vemos oportunidades en todo el país para aumentar la inversión de EE.UU. y de entidades alineadas con EE.UU. en el sector de minerales críticos", afirmó el portavoz.

China controla actualmente casi el 70% de la minería mundial de tierras raras y cerca del 90% del procesamiento de imanes refinados. Estos elementos son vitales para numerosas tecnologías, incluida la refinación de petróleo crudo, sistemas de defensa, baterías para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, equipos de salud y electrónica.

La iniciativa en Madagascar no es el primer proyecto de tierras raras en África en recibir el respaldo de la administración Trump. En febrero, la Agencia de Comercio y Desarrollo de EE.UU. otorgó una subvención de 1,87 millones de dólares a Altona Rare Earths para financiar un estudio de prefactibilidad (PFS) para el proyecto de tierras raras Monte Muambe en Mozambique.

Ubicado en el noroeste de Mozambique, el depósito Monte Muambe contiene varios elementos críticos y raros, incluidos neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. Los parámetros iniciales de modelos de exploración anteriores —ahora en proceso de refinamiento bajo el PFS actual— proyectan aproximadamente 15.000 toneladas de carbonato de tierras raras mixto producido anualmente durante una vida útil de la mina de 18 años, con un costo de desarrollo estimado de 276,3 millones de dólares.

Altona Rare Earths también ha descubierto interceptos de galio de alta ley dentro del depósito de carbonatita de la mina. El galio es un insumo crítico para semiconductores y electrónica avanzada, y China —que produce la gran mayoría del suministro mundial— impuso controles de exportación sobre el material en 2023, lo que hace que las fuentes no chinas sean cada vez más estratégicas. El PFS en curso incluye pruebas metalúrgicas para evaluar la recuperación de galio como un subproducto valioso que mejore la economía del proyecto. Además, la exploración ha confirmado la existencia simultánea de fluorita, que la empresa está evaluando como un activo mineral independiente potencialmente viable.

La administración Trump ha pursued numerosos acuerdos de financiación de capital y de proyectos con empresas de tierras raras mientras trabaja para asegurar una cadena de suministro nacional de REE. Hace un año, el Departamento de Defensa de EE.UU. estableció una asociación público-privada sin precedentes con MP Materials (NYSE: MP) con sede en Nevada, que incluyó la compra de 400 millones de dólares en acciones preferentes convertibles por parte del DoD y un préstamo de 150 millones de dólares. El acuerdo de 10 años también incluyó un compromiso de precio mínimo, garantizando que el 100% de los imanes producidos en la futura instalación 10X de MP Materials en Texas serán adquiridos por clientes de defensa y comerciales, respaldado por un precio mínimo de NdPr de 110 USD/kg.

En enero de 2026, la administración llegó a un acuerdo similar con USA Rare Earth (NASDAQ: USAR) con sede en Oklahoma, adquiriendo una participación accionaria del 10% como parte de un paquete de financiación de 1.600 millones de dólares para construir una cadena de suministro nacional desde la mina hasta el imán.

En los últimos años, China ha aprovechado repetidamente su dominio en tierras raras durante disputas comerciales mediante la imposición de controles de exportación y restricciones en la transferencia de tecnología de procesamiento. El año pasado, Beijing impuso requisitos de licencias de exportación sobre samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio en represalia por los aranceles de EE.UU. Estas tierras raras pesadas son indispensables para los imanes permanentes de alto rendimiento utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, electrónica avanzada y sistemas militares.

China posteriormente amplió esas restricciones, expandiendo los controles de exportación a materiales de tierras raras adicionales y endureciendo la supervisión de las tecnologías de procesamiento, consolidando aún más su control sobre la cadena de suministro global.

El mes pasado, Beijing escaló las tensiones al incluir en su lista negra a 10 empresas estadounidenses —incluidas las principales empresas de tierras raras de EE.UU., MP Materials y USA Rare Earth— impidiéndoles adquirir materiales de doble uso chinos. La medida fue en represalia después de que el Pentágono de EE.UU. ampliara su lista negra 1260H de entidades vinculadas al ámbito militar para incluir a los gigantes del comercio electrónico chinos Alibaba (NYSE: BABA) y Baidu (NASDAQ: BIDU), así como a los principales fabricantes de vehículos eléctricos BYD (OTCPK: BYDDF) y NIO (NYSE: NIO).

Madagascar representa el último paso en la campaña más amplia de Washington para establecer una presencia estratégica en el sector de minerales críticos de África. Las agencias de EE.UU. ya han respaldado proyectos en la vecina Mozambique y han invertido fuertemente en el Corredor del Lobito —una red ferroviaria transnacional en desarrollo para transportar cobre, cobalto y otros minerales críticos desde Angola, Zambia y la República Democrática del Congo hasta la costa atlántica para su exportación a los mercados occidentales— todo con el objetivo de reducir la dependencia de China.

Por Alex Kimani para Oilprice.com