La empresa social Banolmi planea extender su modelo de café de selva tropical a comunidades indígenas adicionales en la región de la Cordillera, con el objetivo de aumentar los ingresos de los agricultores mientras promueve la conservación forestal y salvaguarda el patrimonio indígena, según su cofundador Daniel Maches.

Filipinas, a pesar de contar con regiones de tierras altas aptas para el cultivo de arábica, importa la mayor parte del café que consume, una deficiencia impulsada en parte por los bajos precios pagados al productor, la limitada infraestructura de procesamiento y los débiles vínculos de los pequeños agricultores con los mercados premium que el modelo de Banolmi busca abordar a nivel comunitario.

Banolmi fue creada como una plataforma de comercialización para productos cultivados de manera sostenible tras el lanzamiento de Barlig Rainforest Coffee en Mountain Province en 2021.

"Nuestro objetivo es poder mostrar productos cultivados de forma sostenible, empezando principalmente por el café", dijo el Sr. Maches en una entrevista.

"Iniciamos Barlig Rainforest Coffee como una forma de cultivar café de calidad y, al mismo tiempo, proteger nuestra selva tropical y promover nuestra integridad cultural como pueblo indígena", añadió.

La empresa comenzó enfocándose en café de especialidad y desde entonces ha ampliado su oferta para incluir arroz tradicional, productos forestales, miel y alimentos silvestres, todos provenientes de comunidades indígenas.

"A medida que involucramos a más comunidades y a más jóvenes indígenas en el cultivo agroecológico de café, decidimos que necesitábamos una plataforma de comercialización para mostrar nuestros productos de estas comunidades", explicó el Sr. Maches.

El nombre Banolmi proviene de las palabras en kankanaey banol (palabra) y mi (nosotros), que significan "nuestra palabra", reflejando los profundos lazos de la empresa con la identidad indígena y la tierra ancestral.

"Banolmi no es solo una empresa social de café, arroz tradicional, productos forestales, miel o alimentos silvestres. También es nuestra identidad, un reflejo de nuestra conexión con la tierra como pueblo indígena", dijo.

El Sr. Maches recordó que uno de los mayores desafíos en los primeros años fue persuadir a los agricultores de retomar el cultivo de café. Muchos habían abandonado el cultivo debido a los persistentemente bajos precios y a la falta de acceso a mercados premium, un patrón que se replica en todo el sector cafetalero filipino, donde los pequeños productores suelen abandonar el cultivo durante las caídas de precio.

"En el pasado, había mucho café en nuestra comunidad, pero se cortó debido a los bajos precios. En aquel entonces, los comerciantes locales los menospreciaban, y no tenían conocimientos ni acceso a mercados premium", señaló.

El interés de los agricultores aumentó después de que Banolmi participara en ferias comerciales locales e internacionales, lo que ayudó a demostrar el valor comercial del café de especialidad producido de manera sostenible. El sector global del café de especialidad ha experimentado una creciente demanda de consumidores por granos de origen único y cultivados a la sombra, que generalmente alcanzan precios más altos que el café de grado comercial.

La financiación, sin embargo, se ha convertido en la restricción más significativa de la empresa a medida que busca escalar sus operaciones.

"Los miembros de nuestra comunidad están interesados en unirse, pero también quieren apoyo", dijo el Sr. Maches.

"En este momento, es principalmente el aspecto financiero lo que limita nuestra capacidad de expansión e involucrar a más miembros de la comunidad", señaló.

En la actualidad, Banolmi colabora con aproximadamente 30 caficultores indígenas en Barlig, Mountain Province, junto con comunidades en Kabayan y Kapangan, en la provincia de Benguet.

La empresa tiene la intención de replicar dos modelos de granja ya establecidos —la Barlig Mountain Forest Farm y la Ikalahan Heritage Farm— en otras comunidades para promover la agricultura agroecológica del café.

"Estos son modelos de prueba que desarrollamos para demostrar a la comunidad que el café sostenible funciona", dijo el Sr. Maches.

Enfatizó que Banolmi se diferencia al integrar la conservación ambiental directamente en su modelo de negocio.

"Siempre se trata de conectar la oportunidad práctica o económica con el cuidado y la preservación de la tierra", afirmó.

El café cultivado bajo el dosel de la selva tropical madura más lentamente, produciendo perfiles de sabor más dulces y complejos, añadió.

"Cuando bebes nuestro café, estás saboreando la riqueza de la selva tropical", dijo el Sr. Maches.

Mirando al futuro, Banolmi tiene la intención de involucrar a más jóvenes indígenas en la agricultura agroecológica como un componente fundamental de su estrategia de conservación.

"Nuestro objetivo es involucrar a más comunidades, especialmente a los jóvenes indígenas", dijo el Sr. Maches.

"Al hacerlo, nos aseguramos de que más de nuestras selvas tropicales restantes sean protegidas y preservadas", añadió.

Señaló que solo queda alrededor del 7% de las selvas tropicales intactas del país, y la mayoría se encuentra dentro de los dominios ancestrales indígenas en la Cordillera. La investigación global en materia de conservación ha demostrado de manera consistente que las tierras gestionadas por pueblos indígenas tienden a experimentar tasas más bajas de pérdida forestal que las áreas bajo otras formas de gobernanza. Esta realidad, dijo, impulsa la defensa que hace la empresa de la agricultura agroecológica como un medio para rehabilitar paisajes montañosos degradados y, al mismo tiempo, generar medios de vida sostenibles.

— Kaizzer Angela Marie V. Manuba