El mercado laboral de EE.UU. perdió 23,000 empleos no agrícolas en julio, informó el viernes la Oficina de Estadísticas Laborales, fallando abruptamente las proyecciones de consenso que anticipaban un aumento de aproximadamente 80,000 a 90,000 puestos. La caída marca el segundo mes de pérdidas netas de nómina registradas este año. Para agravar la escasez, el gobierno revisó a la baja las cifras combinadas de creación de empleo de mayo y junio en 103,000 —parte del proceso regular de la BLS de actualización de estimaciones preliminares a medida que se dispone de registros de nómina más completos en meses posteriores. Las revisiones llevaron el promedio mensual de creación de empleo durante el último año a apenas 34,000 —muy por debajo del ritmo que los economistas consideran saludable para una economía en crecimiento. Muchos economistas consideran que se necesita una línea base de aproximadamente 100,000 a 150,000 empleos nuevos por mes solo para absorber a los nuevos participantes en el mercado laboral y mantener el ritmo del crecimiento poblacional.

La tasa de desempleo bajó ligeramente al 4.1% desde el 4.2%. Sin embargo, prácticamente todos los economistas que opinaron sobre el informe del viernes coincidieron en que la disminución no era una señal alentadora. La tasa cayó no porque más trabajadores consiguieran empleo, sino porque la fuerza laboral se contrajo en un estimado de 264,000, a medida que los trabajadores —particularmente los mayores de 55 años— abandonaron la fuerza laboral por completo.

"Es difícil encontrar muchos aspectos positivos en el informe de empleo de hoy", escribió Cory Stahle, economista senior del Indeed Hiring Lab, en una nota titulada "Turbulencia inesperada". Utilizando una metáfora aeronáutica extendida, Stahle observó que la economía ha "descendido de las alturas casi estratosféricas de 2021 y 2022" y está "enfrentando turbulencia a altitudes más bajas". Concluyó: "No le den demasiada importancia a un solo informe, pero no ignoren el hecho de que el avión está empezando a sacudirse mientras el mercado laboral parece estar entrando en una zona turbulenta".

Factores técnicos detrás del error de proyección — y por qué el consuelo sigue siendo esquivo

Varios economistas identificaron un factor técnico detrás de gran parte de la debilidad de los titulares de julio: una disminución de 53,000 en el empleo gubernamental, impulsada casi en su totalidad por la nómina de educación del gobierno local —el tipo de anomalía que tiende a autocorregirse en otoño.

"Esto parece una rareza de ajuste estacional", dijo Bill Adams, economista jefe de EE.UU. de Fifth Third Commercial Bank. Excluyendo esa disminución, las nóminas del sector privado en realidad aumentaron en 30,000 en julio, señaló Adams, describiendo la cifra como "lenta, pero no una crisis". Aun así, el promedio mensual ha sido un lento 20,000 desde mayo y 61,000 desde el inicio del año. "Aunque estos datos son decepcionantes, siguen siendo mejores que el promedio de 10,000 empleos por mes de la economía en 2025".

Jeffrey Roach, economista jefe de LPL Financial, calificó el informe como "complicado", señalando que el arrastre del sector educativo ocultó un mercado laboral que no está en crisis, sino que está perdiendo altitud gradualmente. "Si observamos los datos de empleo semanales, vemos un estrés mínimo en el mercado laboral a pesar de la cifra negativa de nómina de julio", dijo Roach, calificándolo como "una desaceleración ordenada".

Jeff Schulze, director de estrategia económica y de mercado de ClearBridge Investments, hizo eco de esa evaluación, señalando que el arrastre de la educación "es un desarrollo estacional típico" vinculado al final del año escolar. Este patrón suele revertirse en otoño, observó, "lo que sugiere que la creación subyacente de empleo se mantuvo modestamente positiva".

La turbulencia que realmente preocupa a los economistas

No todos los analistas se sintieron tranquilizados con las explicaciones técnicas. Chris Zaccarelli, director de inversiones de Northlight Asset Management, calificó el informe como "un cambio de paradigma" en la forma en que los mercados y la Reserva Federal deberían evaluar el riesgo. "Antes de hoy, muchos esperaban que la Fed no tuviera otra opción que subir las tasas para combatir la inflación persistentemente alta, porque el mercado laboral era muy fuerte", dijo. "Pero claramente ese ya no es el caso".

Adams destacó una dimensión generacional de la turbulencia que podría resultar más persistente que el ruido de un solo mes. El desempleo entre los trabajadores de 20 a 24 años sin experiencia laboral previa —un indicador aproximado de la clase graduada de este año— se situó en 242,000, solo marginalmente mejorado respecto al año anterior. Según sus cálculos, los últimos dos años han registrado los niveles de desempleo más altos para graduados recientes desde 2016.

Thomas Ryan, economista senior de América del Norte de Capital Economics, identificó otra señal de advertencia silenciosa incorporada en los datos: el crecimiento de las ganancias por hora promedio se desaceleró al 3.2%, el ritmo más lento desde mayo de 2021 —una señal de que "la caída del desempleo no es una indicación genuina de que el mercado laboral se esté fortaleciendo".

Charlie Ripley, estratega senior de inversiones de Allianz Investment Management, fue más allá al replantear los desafíos para los formuladores de políticas. "La magnitud del error en la proyección de nómina sugiere que el mercado laboral podría estar perdiendo impulso y ya no puede considerarse el pilar de fortaleza", dijo. "Este informe pone el foco directamente sobre la faceta de empleo del mandato de la Fed". Bajo su mandato dual establecido por el Congreso, la Reserva Federal tiene la misión de perseguir tanto el máximo empleo como la estabilidad de precios —lo que significa que el debilitamiento de los datos del mercado laboral tiene implicaciones directas para la política de tasas de interés junto con la perspectiva de inflación.

Prácticamente todos los economistas conectaron las cifras del viernes con la reunión de septiembre de la Reserva Federal, y la mayoría coincidió en que los datos le dan a la Fed margen para mantener las tasas estables —aunque las cifras de inflación programadas para publicarse la próxima semana podrían complicar ese panorama. El informe de empleo de agosto, que se publicará a principios de septiembre, servirá como la última lectura importante del mercado laboral antes de esa reunión.

Por ahora, el sentimiento predominante entre los economistas de Wall Street es menos de alarma que de vigilancia. Como expresó Stahle, el mercado laboral no se está desplomando —pero después de un ascenso fluido de varios años, ha encontrado su primer tramo genuino de turbulencia inesperada, y el avión ya está volando muy cerca del suelo.

Este artículo fue publicado originalmente en Fortune.com.