El mercado laboral de EE. UU. presenta un panorama más complejo de lo que sugiere por sí sola la tasa de desempleo titular. La tasa de participación en la fuerza laboral cayó al 61,4 % en julio —su nivel más bajo desde febrero de 2021— después de que aproximadamente 264.000 personas abandonaran la fuerza laboral durante el mes. La caída se produjo junto con una contracción inesperada en el empleo asalariado, lo que aumentó las preocupaciones de que el mercado laboral pueda estar perdiendo impulso bajo una tasa de desempleo que se mantiene históricamente baja.

Las últimas cifras de empleo se han vuelto especialmente importantes para los mercados financieros porque llegan en un momento en que los inversores evalúan la próxima decisión de política de la Reserva Federal y se preparan para los últimos datos de inflación.

El informe de empleo de julio mostró que la economía de EE. UU. perdió inesperadamente 23.000 empleos no agrícolas, lo que marcó el primer descenso mensual en cinco meses. Al mismo tiempo, la tasa de desempleo cayó al 4,1 % desde el 4,2 % de junio. Sin embargo, la caída del desempleo se debió en gran medida a personas que abandonaron la fuerza laboral y no a un aumento en la contratación.

Esa distinción es fundamental. Una tasa de desempleo en descenso normalmente se considera un signo de un mercado laboral más fuerte. Pero cuando el número de personas que trabajan activamente o buscan empleo disminuye, la tasa de desempleo puede caer incluso cuando las condiciones de empleo se están deteriorando.

Por lo tanto, los datos de julio plantean a los responsables de política una pregunta difícil: ¿Sigue siendo resiliente el mercado laboral o la tasa de desempleo titular está enmascarando una desaceleración más profunda?

La participación en la fuerza laboral cae a su nivel más bajo en cinco años

La tasa de participación en la fuerza laboral mide la proporción de la población civil de 16 años o más que está empleada o busca activamente empleo.

En julio, esa tasa cayó al 61,4 %, el nivel más bajo desde febrero de 2021. El descenso se produjo después de una tasa de participación del 61,5 % en junio. La tasa ha caído en seis de los últimos siete meses, según los datos recientes del mercado laboral. Antes de la pandemia, la tasa de participación se situaba en aproximadamente el 63,3 % en febrero de 2020, lo que significa que el nivel actual se mantiene aproximadamente 2 puntos porcentuales por debajo de la participación previa a la pandemia. La tendencia a más largo plazo es aún más marcada: la tasa de participación alcanzó un máximo de aproximadamente el 67,3 % a principios de 2000 y desde entonces ha experimentado un descenso secular, impulsado en gran medida por el envejecimiento de la generación baby boomer, que sale de los grupos de edad principal en edad de trabajar.

Este movimiento es significativo porque la tasa de participación ofrece una perspectiva diferente sobre la salud del mercado laboral. Quien pierde un empleo y sigue buscándolo se cuenta como desempleado. Quien deja de buscar empleo por completo deja de considerarse parte de la fuerza laboral. Eso significa que una reducción en la participación puede reducir mecánicamente la tasa de desempleo incluso si hay menos personas trabajando.

Esto es exactamente lo que ocurrió en julio. Aproximadamente 264.000 personas abandonaron la fuerza laboral, según el informe de empleo. Sin embargo, la tasa de desempleo disminuyó del 4,2 % al 4,1 %. Para los inversores, eso crea un panorama más matizado del que sugiere la cifra titular de desempleo.

La economía de EE. UU. perdió empleos en julio

La caída en la participación de la fuerza laboral se produjo al mismo tiempo que un informe de nómina sorprendentemente débil. El empleo en nómina no agrícola cayó en 23.000 en julio, según los últimos datos. Los economistas esperaban que la economía agregara empleos.

La caída de julio fue particularmente notable porque se produjo tras revisiones a la baja del crecimiento del empleo en meses anteriores. Los aumentos de nómina de mayo y junio fueron revisados a la baja por un total combinado de 103.000 puestos, lo que debilitó aún más el panorama del impulso del mercado laboral.

Las nóminas del sector privado aumentaron solo en aproximadamente 30.000 empleos. La debilidad del empleo se concentró en áreas que incluyen la educación del gobierno local y el sector de ocio y hostelería.

La combinación de creación débil de empleo, revisiones a la baja y una participación decreciente sugiere que las condiciones del mercado laboral podrían estar enfriándose más rápidamente de lo que indicaría la tasa de desempleo por sí sola. Eso no significa necesariamente que la economía de EE. UU. esté entrando en recesión, pero indica que el mercado laboral ya no muestra la misma fortaleza observada durante las primeras etapas de la expansión económica.

Por qué la tasa de desempleo puede ser engañosa

La tasa de desempleo es uno de los indicadores económicos más seguidos del mundo, pero tiene una limitación importante. Para ser clasificada como desempleada, una persona generalmente debe estar sin empleo y buscándolo activamente. Si esa persona deja de buscar, ya no se cuenta como desempleada.

Esto crea una distinción importante entre desempleo y participación en la fuerza laboral. Considere un ejemplo simplificado: si 100 personas están en la fuerza laboral y 5 están desempleadas, la tasa de desempleo es del 5 %. Si 2 personas desempleadas dejan de buscar trabajo, la fuerza laboral se reduce a 98 y el número de desempleados cae a 3. La tasa de desempleo entonces descendería a aproximadamente el 3,1 %, aunque no se hayan creado nuevos empleos para esas dos personas.

Por eso los economistas examinan varios indicadores simultáneamente. En el actual mercado laboral de EE. UU., la caída en la participación está haciendo que la tasa de desempleo del 4,1 % sea más difícil de interpretar como un signo inequívoco de fortaleza.

El mercado laboral se está enfriando, pero no colapsando

A pesar de las cifras más débiles de julio, hay razones importantes para no caracterizar el mercado laboral como en caída libre. La tasa de desempleo se mantiene relativamente baja. El desempleo se ha mantenido en o por debajo del 4,5 % durante un período inusualmente largo, y la lectura actual del 4,1 % se mantiene por debajo de la estimación a largo plazo de la Reserva Federal de aproximadamente el 4,2 % para la tasa de desempleo. Eso significa que el mercado laboral de EE. UU. todavía tiene una fortaleza subyacente sustancial.

La descripción más precisa puede ser que el mercado laboral se está volviendo menos dinámico. Los empleadores no necesariamente están llevando a cabo despidos a gran escala. En cambio, la contratación parece más débil, la creación de empleo se ha desacelerado y menos personas están participando en el mercado laboral. Eso crea un entorno económico diferente al de una recesión tradicional, en la que el desempleo generalmente aumenta bruscamente a medida que las empresas recortan empleos.

Entre los indicadores que los economistas monitorean para detectar señales tempranas de recesión se encuentra la Regla de Sahm, desarrollada por la economista de la Reserva Federal Claudia Sahm. La regla se activa cuando el promedio móvil de tres meses de la tasa nacional de desempleo sube 0,5 puntos porcentuales por encima de su mínimo de 12 meses. Si bien la tasa de desempleo de julio disminuyó, la tendencia alcista más amplia del desempleo durante el año anterior ha mantenido el indicador en el foco de atención de los economistas que evalúan el riesgo de recesión.

El crecimiento salarial también pierde impulso

Otro elemento importante del informe de empleo de julio fue el crecimiento salarial. El crecimiento salarial anual se desaceleró a aproximadamente el 3,2 %, según el análisis del informe de Reuters.

Un crecimiento salarial más lento puede verse positivamente desde una perspectiva de inflación. Si los salarios aumentan más lentamente, las empresas pueden enfrentar menos presión para aumentar precios y compensar el aumento de los costos laborales. Sin embargo, un crecimiento salarial más débil también puede indicar que los trabajadores tienen menos poder de negociación. Para los hogares, eso puede convertirse en un problema si los precios al consumidor continúan aumentando más rápido que los ingresos.

Por lo tanto, la Reserva Federal tiene que equilibrar dos preocupaciones contrapuestas. Un mercado laboral en enfriamiento podría justificar una política monetaria menos restrictiva. Pero la inflación se mantiene por encima del objetivo del 2 % del banco central, lo que significa que los responsables de política no pueden simplemente ignorar las continuas presiones de precios.

La Reserva Federal enfrenta un difícil equilibrio

Los últimos datos de empleo llegan en un momento sensible para la política monetaria. La Reserva Federal ha intentado equilibrar dos objetivos: mantener la estabilidad de precios y al mismo tiempo apoyar el empleo máximo. Esos objetivos a veces pueden apuntar en direcciones diferentes.

Si la inflación se mantiene demasiado alta, la Fed podría necesitar mantener las tasas de interés elevadas o considerar un endurecimiento adicional. Si el empleo se debilita significativamente, mantener una política monetaria muy restrictiva podría aumentar el riesgo de una desaceleración económica más amplia.

El informe laboral de julio, por lo tanto, da a los inversores otra razón para cuestionar si son necesarios aumentos adicionales de las tasas. Reuters informó que las expectativas del mercado para un aumento de tasas en septiembre se debilitaron después del informe de empleo, con la probabilidad cayendo de aproximadamente el 57 % al 44 % en el momento del informe. Sin embargo, el debate no se ha zanjado. Algunos economistas continúan esperando que la Fed se concentre más en la inflación que en la debilidad del mercado laboral.

La inflación sigue siendo la próxima gran prueba

Las cifras del mercado laboral han aumentado la atención sobre el Índice de Precios al Consumidor de julio. El IPC está programado para publicarse el 12 de agosto, según el calendario oficial de la Oficina de Estadísticas Laborales.

El mercado esperaba que la inflación se enfriara a aproximadamente el 3,4 % a nivel anual. Los últimos datos del IPC mostraron posteriormente una inflación titular del 3,4 % interanual, coincidiendo con las expectativas, mientras que la inflación subyacente fue del 2,5 %. Eso significa que el informe de inflación no entregó la sorpresa al alza que podría haber obligado a los mercados a reevaluar drásticamente la política de la Reserva Federal.

La combinación de condiciones del mercado laboral en enfriamiento y una lectura de inflación en línea con las expectativas es, por lo tanto, particularmente importante. Sugiere que los responsables de política están recibiendo evidencia que apunta en ambas direcciones: el empleo se está debilitando, mientras que la inflación se mantiene por encima del objetivo pero no se está acelerando de manera inesperada.

Fuente: Publicación de X

Por qué el IPC y los datos laborales importan juntos

Los informes económicos rara vez existen de forma aislada. El mercado laboral afecta la inflación a través de los salarios y el gasto de los hogares. La inflación afecta las tasas de interés. Las tasas de interés influyen en la inversión empresarial, la actividad inmobiliaria, el crédito al consumo y las valoraciones de los mercados financieros. Eso crea una reacción en cadena.

Si las condiciones del mercado laboral se debilitan mientras la inflación continúa enfriándose, la Reserva Federal eventualmente podría tener mayor flexibilidad para reducir las tasas. Si las condiciones laborales se debilitan pero la inflación se mantiene tercamente alta, los responsables de política enfrentan una decisión mucho más difícil. Podrían verse obligados a mantener las tasas elevadas a pesar de una economía en desaceleración. Ese es uno de los escenarios clave que los inversores están observando.

La participación es particularmente importante para el crecimiento a largo plazo

La tasa de participación en la fuerza laboral no es solo una medida de las condiciones de empleo actuales. También afecta el potencial de crecimiento a largo plazo de la economía. Una fuerza laboral más grande significa que hay más personas disponibles para producir bienes y servicios, pagar impuestos y contribuir a la actividad económica. Una reserva de mano de obra en contracción puede limitar el crecimiento económico incluso cuando el desempleo se mantiene bajo.

Las empresas pueden tener dificultades para encontrar trabajadores. Las presiones salariales pueden aumentar en algunos sectores. Las empresas pueden responder invirtiendo más fuertemente en automatización y tecnología. La Reserva Federal y los responsables de política, por lo tanto, prestan atención a la participación en la fuerza laboral por razones que van más allá de la tasa de desempleo mensual.

Los cambios demográficos también importan

No toda disminución en la participación de la fuerza laboral es causada por una economía en debilitamiento. Los factores demográficos pueden tener una influencia significativa. El envejecimiento de la población de EE. UU., las jubilaciones y los cambios en las decisiones de los hogares pueden afectar la cantidad de personas que participan en la fuerza laboral. La economía pospandémica también ha producido cambios en los patrones de jubilación y las preferencias laborales.

Por esa razón, los economistas generalmente evitan atribuir todo movimiento en la participación a la debilidad del mercado laboral. Sin embargo, la caída reciente merece atención porque se ha producido junto con una contratación más lenta y revisiones a la baja de las nóminas. Esa combinación hace que las últimas cifras sean más significativas.

Inmigración y oferta de mano de obra

La oferta de mano de obra también se ha convertido en un tema cada vez más importante en las perspectivas económicas de EE. UU. Los cambios en la política de inmigración pueden afectar la cantidad de trabajadores disponibles para las empresas. Reuters informó que políticas de inmigración más estrictas podrían contribuir a una reducción en la oferta de mano de obra, ejerciendo potencialmente presión adicional sobre la participación y el crecimiento del empleo.

Una fuerza laboral más pequeña puede tener consecuencias complejas. Por un lado, menos trabajadores disponibles pueden respaldar los salarios al aumentar la competencia entre los empleadores por mano de obra. Por otro lado, una fuerza laboral en contracción puede limitar la capacidad de la economía para expandirse. Eso hace que la oferta de mano de obra sea una consideración importante tanto para los responsables de política monetaria como fiscal.

Lo que los datos de julio significan para las acciones

Los mercados financieros a menudo responden rápidamente a los cambios en las expectativas sobre la Reserva Federal. Un mercado laboral más débil puede ser positivo para las acciones si los inversores creen que alentará a la Fed a reducir las tasas de interés. Tasas más bajas pueden reducir los costos de endeudamiento y aumentar el valor presente de las ganancias corporativas futuras. Las acciones tecnológicas orientadas al crecimiento son particularmente sensibles a esas expectativas.

Pero un empleo débil también puede volverse negativo para las acciones si los inversores empiezan a temer una desaceleración económica más amplia. Por eso los mercados a menudo reaccionan de manera diferente al mismo informe económico dependiendo de las circunstancias circundantes. Una desaceleración laboral moderada puede ser bienvenida; un deterioro brusco probablemente no lo sería. El informe de julio parece actualmente más cercano al primer escenario, aunque los inversores permanecen alerta a señales adicionales de debilidad.

Lo que los datos significan para los bonos

El mercado de bonos es igualmente sensible a las perspectivas laborales. Si los inversores creen que la Reserva Federal necesitará reducir las tasas de interés, los rendimientos de los bonos del Tesoro pueden disminuir a medida que cambian las expectativas sobre la futura política monetaria. El informe de empleo de julio inicialmente ayudó a reforzar las expectativas de que la Fed podría tener menos razones para endurecer la política.

Pero la inflación sigue siendo el contrapeso crítico. Si las presiones de precios persisten, la Fed podría mostrarse reacia a responder agresivamente a la debilidad del mercado laboral. Por eso el informe del IPC se ha vuelto tan importante.

Una tasa de desempleo más baja no necesariamente significa una economía más fuerte

Los datos de julio ofrecen un recordatorio importante de que los titulares económicos requieren contexto. Una tasa de desempleo del 4,1 % suena positiva, pero ese número no puede separarse de la caída en la participación de la fuerza laboral. Al mismo tiempo, la economía perdió 23.000 empleos y los aumentos de empleo anteriores fueron revisados a la baja. Esos detalles cambian la interpretación.

En lugar de describir el informe simplemente como un informe de empleo fuerte o débil, los economistas probablemente se centrarán en la creciente evidencia de que el mercado laboral se está desacelerando. La pregunta clave es si esa desaceleración sigue siendo gradual o se vuelve más pronunciada en los próximos meses.

La decisión de septiembre de la Fed cobra relevancia

La reunión de septiembre de la Reserva Federal es ahora uno de los eventos más importantes para los mercados financieros. Antes de tomar una decisión, los responsables de política tendrán acceso a datos adicionales de inflación, empleo y crecimiento económico. El IPC de julio proporciona una pieza importante del rompecabezas, mientras que los próximos informes ofrecerán más información.

La Fed probablemente examinará si la debilidad del mercado laboral continúa, si el crecimiento salarial se desacelera aún más y si la inflación se mantiene en una trayectoria hacia el objetivo del banco central. Es probable que ningún indicador por sí solo determine la decisión. Eso hace que las próximas semanas sean particularmente importantes.

Lo que los inversores deben observar a continuación

Varios indicadores ayudarán a determinar si la desaceleración laboral de julio es temporal o parte de una tendencia más amplia. Los futuros informes de nómina mostrarán si la creación de empleo se recupera. La tasa de desempleo revelará si la debilidad del mercado laboral comienza a traducirse en más personas que buscan trabajo activamente sin encontrar empleo. La tasa de participación mostrará si la reserva de mano de obra sigue contrayéndose. El crecimiento salarial ayudará a determinar si los costos laborales están contribuyendo a la inflación. Los datos de vacantes de empleo y contratación proporcionarán información adicional sobre la demanda de los empleadores.

La Encuesta de Vacantes y Rotación Laboral (JOLTS) de la Oficina de Estadísticas Laborales es otra medida importante porque rastrea vacantes, contrataciones y separaciones en toda la economía de EE. UU. En conjunto, esos indicadores pueden ofrecer un panorama más completo que cualquier cifra titular individual.

El panorama económico más amplio

La economía de EE. UU. está entrando en un período en el que la distinción entre un desempleo bajo y un mercado laboral saludable se está volviendo cada vez más importante. La tasa de desempleo se mantiene baja, pero la participación ha caído. El crecimiento de las nóminas se ha debilitado. El crecimiento salarial se ha desacelerado. Los aumentos de empleo anteriores han sido revisados a la baja. Y la inflación se mantiene por encima del objetivo de la Reserva Federal.

Esa combinación crea un entorno de política inusualmente delicado. Para los consumidores, la pregunta más importante es si el empleo se mantiene lo suficientemente fuerte como para respaldar los ingresos de los hogares. Para las empresas, la cuestión es si la demanda se mantiene lo suficientemente fuerte como para justificar contrataciones adicionales. Para los inversores, la pregunta central es qué significan los datos para las tasas de interés. Y para la Reserva Federal, el desafío es decidir cuánto peso otorgar a un mercado laboral en enfriamiento cuando la inflación aún no ha vuelto a su objetivo del 2 %.

Un mercado laboral en un punto de inflexión

La caída en la participación de la fuerza laboral de EE. UU. al 61,4 % es más que una nota estadística al pie de página. Cambia la forma en que los inversores deben interpretar la tasa de desempleo del 4,1 %. Las cifras de julio muestran una economía en transición más que una que pueda describirse fácilmente como en auge o en colapso.

Menos estadounidenses están participando en el mercado laboral. Los empleadores están agregando menos empleos. El crecimiento salarial se está moderando. Al mismo tiempo, el desempleo se mantiene bajo y la inflación no ha producido el tipo de sorpresa que obligaría inmediatamente a la Reserva Federal a un endurecimiento más agresivo.

La siguiente etapa de la historia dependerá de si esas tendencias continúan. Si la participación se estabiliza y la contratación se recupera, el informe de julio podría resultar ser un bache temporal. Si la participación continúa cayendo mientras el crecimiento de las nóminas se mantiene débil, las preocupaciones sobre la salud subyacente del mercado laboral podrían volverse más pronunciadas.

Por ahora, los inversores están observando ambos lados del mandato de la Reserva Federal. El mercado laboral se está enfriando, mientras que la inflación sigue siendo el obstáculo decisivo para una política monetaria más flexible. Esa tensión probablemente permanecerá en el centro de los mercados de EE. UU. a medida que se acerca la reunión de la Fed en septiembre.