Más de 10,800 escuelas K-12 que atienden a más de 7 millones de estudiantes en Estados Unidos ya utilizan energía solar, según un nuevo informe de la organización sin fines de lucro de energía limpia Generation180. El informe señala que la energía solar está ayudando a las escuelas a reducir los costos de electricidad, invertir más recursos en los estudiantes y fortalecer sus comunidades. La cifra de adopción cobra relevancia dado la escala del sector: existen aproximadamente 98,000 escuelas públicas K-12 en EE. UU., por lo que, aunque la adopción ha crecido rápidamente, solo una pequeña proporción del total ha adoptado la energía solar —una brecha que el informe enmarca como una gran oportunidad pendiente.

La sexta edición de "Brighter Future: The State of Solar & Battery Storage in U.S. K-12 Schools" encuentra que la capacidad solar total en escuelas K-12 se ha más que triplicado desde 2016. En conjunto, estas escuelas albergan más de 2.4 GW de energía solar —suficiente para abastecer a más de 450,000 hogares. El informe clasifica a los estados líderes en energía solar y almacenamiento en baterías para K-12, sigue el crecimiento a nivel nacional y estatal, examina los modelos de financiamiento y propiedad, destaca casos de estudio escolares y ahorros de costos, y proporciona el primer censo nacional de almacenamiento en baterías en escuelas de EE. UU. Los modelos de financiamiento importan para las escuelas porque, como entidades públicas, generalmente no pueden reclamar directamente créditos fiscales federales, por lo que muchos distritos han usado históricamente estructuras de propiedad de terceros, como contratos de compra de energía, para adoptar la energía solar sin costos de capital iniciales.

Los distritos escolares con presupuestos ajustados están ahorrando millones de dólares en costos evitados de electricidad gracias a la energía solar —fondos que pueden reinvertirse en aulas, salarios de docentes, programas clave y otros elementos esenciales. La energía suele ser uno de los mayores gastos operativos de un distrito escolar después del personal, razón por la cual los costos evitados de servicios públicos se traducen tan directamente en recursos para el aula. Roanoke City Public Schools, por ejemplo, se espera que ahorre un estimado de $46.5 millones en costos de energía a lo largo de 35 años al optar por la energía solar.

"Este informe demuestra que la energía solar escolar ya no está concentrada en solo unos pocos lugares", dijo Tish Tablan, autora principal del informe y directora senior del programa Electrify Our Schools de Generation180. "Distritos escolares urbanos, suburbanos y rurales de todo el país están utilizando energía limpia para reducir costos, mejorar las instalaciones y preparar a los estudiantes para la economía del futuro."

Primer censo nacional de almacenamiento en baterías en escuelas

El informe también incluye el primer censo nacional de Generation180 sobre sistemas de almacenamiento de energía en baterías en escuelas K-12. Identifica 155 escuelas con sistemas de almacenamiento instalados desde 2016, incluidas 94 escuelas que combinan baterías con energía solar y 61 escuelas con solo almacenamiento en baterías. Si bien el número de sistemas de almacenamiento escolar en baterías se ha multiplicado por siete en los últimos 10 años, menos del 0.1% de las escuelas K-12 del país han adoptado esta tecnología.

El almacenamiento en baterías puede ayudar a las escuelas a reducir los costos de electricidad en horas pico y proporcionar energía de respaldo durante cortes. Aproximadamente un tercio de las escuelas públicas K-12 de EE. UU. son refugios de emergencia designados por la FEMA, lo que hace que la energía de respaldo confiable sea especialmente importante —los cortes que dejan sin energía a un refugio designado afectan no solo a los estudiantes, sino también a la comunidad circundante que depende de él durante tormentas, incendios forestales y otras emergencias. Combinar la energía solar con almacenamiento puede permitir que las escuelas funcionen como centros comunitarios resilientes durante emergencias, al tiempo que reducen los costos cotidianos de energía. California lidera con 109 escuelas equipadas con almacenamiento en baterías —alrededor del 70% de los sistemas identificados a nivel nacional— seguida por Massachusetts, Oregón, Hawái y Arkansas.

Otros hallazgos clave

La adopción solar se ha expandido a todo el país. El número de escuelas K-12 con energía solar casi se ha duplicado en la última década, pasando de 5,450 en 2016 a más de 10,800 en la actualidad. California lidera con 2,921 escuelas solares, seguida por Nueva Jersey y Nueva York, con Illinois y Arizona completando el Top 5 por número de escuelas.

El crecimiento reciente se está extendiendo a más estados: Virginia, Connecticut, Pensilvania, Nueva Jersey y Nueva York se encuentran entre los líderes en nueva capacidad solar escolar de 2021 a 2025. Illinois, Minnesota, Wisconsin, Virginia y Massachusetts también figuran entre los estados que más nuevas escuelas solares han añadido en los últimos cinco años. Cabe destacar que varios de estos estados —como Virginia, Illinois y Nueva Jersey— están muy lejos del cinturón solar (Sun Belt), lo que indica que la energía solar escolar se ha vuelto viable en una amplia variedad de climas y mercados eléctricos.

El almacenamiento en baterías ofrece una gran oportunidad para la resiliencia escolar. Los sistemas de baterías pueden reducir los costos de electricidad en horas pico y proporcionar energía de respaldo durante cortes, y la combinación de solar más almacenamiento puede respaldar el papel de las escuelas como centros de resiliencia comunitaria.

"Las escuelas están en el corazón de nuestras comunidades", dijo Stuart Gardner, director ejecutivo de Generation180. "Cada comunidad tiene una escuela y hoy más de 10,000 escuelas ya han demostrado lo que es posible, pero la gran mayoría de las escuelas de Estados Unidos aún se están perdiendo esta oportunidad. Cada escuela debería tener la oportunidad de beneficiarse de la energía limpia asequible y una mayor resiliencia. Esperamos que este informe brinde a los líderes escolares y sus comunidades la información e inspiración que necesitan para dar el siguiente paso."

Fuente: Solar Power World (noticia de Generation180).