El secretario del Tesoro, Scott Bessent, comenzó la semana prometiendo un "ataque económico" contra Irán y sus socios comerciales, en un nuevo esfuerzo por poner fin a la guerra. Al cierre de la semana, los países con vínculos con Teherán habían reaccionado en gran medida con indiferencia ante la amenaza, y los analistas quedaron decepcionados por las acciones que Estados Unidos realmente tomó.

China, que compra el 90% del petróleo de Irán, respondió con una advertencia desafiante a Washington en lugar de retroceder. Ese desafío resuena con rondas anteriores de sanciones secundarias estadounidenses: Washington ha sancionado en años pasados a refinadoras y comerciantes chinos por comprar petróleo iraní, pero las importaciones chinas han continuado, y Pekín ha criticado sistemáticamente que las medidas unilaterales de Estados Unidos carecen de base legal en el derecho internacional. Las sucursales de bancos iraníes permanecieron abiertas en Dubái. En una sucursal del Bank Melli en Abu Dabi, el personal seguía ocupado en sus puestos, y un empleado explicó que el banco seguía operando con normalidad.

Los vuelos comerciales también continuaron entre Irán y Turquía, así como entre Irán y los Emiratos Árabes Unidos, un país que apenas la semana anterior había prometido cortar todo comercio y transacciones financieras con Teherán. Las rutas hacia Tailandia y Azerbaiyán, junto con múltiples destinos tanto en Rusia como en China, permanecieron sin cambios.

Al cierre de la semana, Estados Unidos anunció planes para sancionar las sucursales con sede en los Emiratos Árabes Unidos del Banque Misr de Egipto, según Bloomberg. La medida quedó muy por debajo de las expectativas generadas por la advertencia de Bessent de que el mundo vería "un anuncio importante de una institución financiera sancionada para finales de esta semana".

"A medida que la guerra supera los seis meses, las acciones públicas tomadas por el Departamento del Tesoro esta semana no están a la altura de la expectativa creada", dijo Alex Zerden, exfuncionario del Tesoro de Estados Unidos y fundador de Capitol Peak Strategies. "La Operación Paria Económico es una continuación de 47 años de medidas económicas restrictivas contra Irán, pero no ofrece una teoría más clara de la victoria económica o militar en esta campaña".

El Departamento del Tesoro no respondió a una solicitud de comentarios el viernes.

Las amenazas de Bessent —y la indiferencia colectiva del mundo hasta ahora— ponen de relieve el dilema central que enfrenta la administración Trump en su intento de presionar a Irán mediante sanciones para que cumpla sus exigencias. Cualquier campaña de sanciones verdaderamente efectiva tendría que apuntar a China, un paso que arriesga represalias y potencialmente graves consecuencias económicas globales. Cualquier cosa menor agravaría el dolor económico de Irán sin alterar su cálculo estratégico. Ese dilema ya ha moldeado la política de Estados Unidos antes: oleadas anteriores de sanciones, incluidas medidas que restringieron el acceso del banco central iraní a comienzos de la década de 2010, llevaron a Teherán a la mesa de negociaciones para el acuerdo nuclear de 2015, pero ese pacto surgió de la presión multilateral y la diplomacia, no solo de la acción unilateral.

La credibilidad de Estados Unidos también está en juego. Bessent comparó repetidamente la respuesta estadounidense con el histórico desembarco del Día D de 1944 en Normandía, Francia, una invasión coordinada por tierra y aire destinada a derrocar al régimen nazi. Sin embargo, la última medida estadounidense fue unilateral, presionando a otros países en lugar de trabajar junto a ellos, y Bessent reconoció abiertamente que ir demasiado rápido y con demasiada dureza arriesgaba hundir el sistema financiero global.

Para complicar aún más el panorama, Bessent también dijo que Estados Unidos estaba dedicado a una "diplomacia silenciosa" para lograr sus objetivos. Funcionarios estadounidenses acudieron a sus homólogos del Reino Unido para pedir una declaración de apoyo, que fue emitida, según personas familiarizadas con el asunto.

Se espera que el jefe del Tesoro también hable este fin de semana con otros ministros de finanzas en una reunión del Grupo de los 20 en Asheville, Carolina del Norte. Una de las preguntas más importantes que los asistentes probablemente le harán a Bessent es si Estados Unidos está dispuesto a golpear a una institución financiera china, según Josh Lipsky, titular de la cátedra de economía internacional del Atlantic Council. Esa pregunta trasciende a Irán: sancionar a un importante banco chino tendría repercusiones en los sistemas de pago globales, dado el papel de China como segunda economía del mundo y nodo central del comercio internacional.

Los Emiratos Árabes Unidos, un aliado estratégico clave de Estados Unidos, dijeron a comienzos de mes que cortarían sus vínculos financieros con Irán. Pero algunos vínculos aéreos y bancarios con Teherán parecen continuar, y el gobierno emiratí describió su decisión en una declaración a Bloomberg News como "una decisión soberana que refleja su evaluación estratégica del interés nacional y de los requisitos de la seguridad regional".

Consultado el jueves sobre a qué países se había acercado Estados Unidos hasta ahora, el presidente Donald Trump respondió: "¿Sobre Irán? No hay mucho de qué hablar. No queremos hablar con ellos. No estamos buscando reunirnos ni nada por el estilo".

"No se puede desatar una guerra económica significativa contra Irán mientras se ignora al único país que absorbe el 90% de sus exportaciones de petróleo", dijo Leland Miller, director ejecutivo de la plataforma de datos China Beige Book y comisionado de la Comisión Económica y de Seguridad Estados Unidos-China, que asesora al Congreso estadounidense.

Mientras tanto, Estados Unidos no parece estar más cerca de poner fin a la guerra que Trump lanzó junto con Israel a fines de febrero. Irán ha soportado décadas de duras sanciones que se remontan a la revolución de 1979 y la crisis de los rehenes, y recientemente ha enfrentado un bloqueo naval total de sus puertos por parte de la Marina de Estados Unidos que ha secado sus exportaciones de petróleo.

Funcionarios de naciones con tradicionalmente fuertes vínculos económicos con Irán dicen que han escuchado poco de Washington esta semana. Turquía no ha recibido ninguna orientación formal de Estados Unidos sobre las restricciones ni sobre cómo se aplican a Irán, según personas familiarizadas con el asunto, aunque creen que tendrán tiempo suficiente para discutir e implementar los requisitos una vez que se les informe.

La respuesta de Pakistán sugirió que incluso los países con estrechos vínculos con Estados Unidos sienten poca presión inmediata por la nueva campaña, al menos por ahora. Aunque Islamabad ha recibido elogios de Trump por sus esfuerzos de mediación para poner fin a la guerra, no hubo indicios de que su comercio terrestre con la República Islámica —incluidos productos como arroz y mangos— hubiera disminuido. El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Pakistán, Tahir Andrabi, dijo a los periodistas esta semana que el país "no está obligado" a responder a sanciones unilaterales.

"La idea de que Irán puede ser derrotado con esto es risible; no va a cambiar nada", dijo Stephen Fallon, asesor principal de DBM Consulting. "No es posible lograr un sello completamente hermético en este asunto. Hay demasiados actores, y es demasiado rentable para los involucrados".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.