Aunque el secretario de Energía de EE. UU., Chris Wright, ha sugerido que Washington podría implementar políticas para ayudar a los refinadores nacionales a aumentar su producción, los analistas señalan que las plantas estadounidenses operando a su capacidad máxima y la escasa oferta en el exterior han dejado al gobierno federal con pocas palancas para expandir de manera significativa la producción nacional con rapidez.

Wright, en comentarios durante un evento del 17 de agosto en Midland, planteó una acción federal sin detallar medidas específicas, al tiempo que reconoció que la utilización de las refinerías estadounidenses ya es elevada y señaló que la capacidad inactiva en Medio Oriente es parte del problema. Los cracks de diésel han alcanzado máximos récord y las refinerías de EE. UU. operan a casi plena capacidad en medio de la demanda pico de conducción de verano y márgenes inusualmente sólidos. Lo que está en juego va más allá de los precios en la bomba: el diésel es el principal combustible del transporte de carga, la agricultura y la logística de carga, por lo que cracks récord sostenidos se trasladan directamente a los costos de transporte de mercancías en toda la economía.

Los datos de Platts, una unidad de S&P Global Energy, muestran que el crack de diésel de la Costa del Golfo de EE. UU. contra el WTI estuvo en $91.06/b el 25 de agosto, frente a $30/b el 25 de agosto de 2025. Los precios globales han repuntado por flujos restringidos desde Medio Oriente y Rusia. Los precios de la gasolina también han subido, con el crack de RBOB del mes más cercano del NYMEX contra el WTI en $40.43/b el 25 de agosto, frente a $16.40/b el 25 de agosto de 2025.

Los analistas dijeron a Platts que la limitación central es que la escasez es global, no nacional, lo que deja al gobierno de EE. UU. con un margen mínimo de política interna.

"Este es un problema global", dijo Kevin Book, director de investigación de ClearView Energy Partners. "No hay una solución exclusivamente estadounidense para esto".

Book señaló que en algún punto entre 2 y 3 millones de b/d de productos faltan en la oferta global, y que la Agencia Internacional de Energía estima 4.7 millones de b/d de rendimiento perdido frente a 2025. Para la semana terminada el 21 de agosto, las refinerías de EE. UU. operaron al 97.4% de su capacidad, el nivel más alto en casi ocho años, incluso mientras las existencias de ULSD se ajustaban.

"No es que la flota de refinerías de Estados Unidos tenga 4.7 millones de b/d adicionales de capacidad excedente disponible para aumentar", dijo Book.

Acciones nacionales, opciones menguantes

El 20 de agosto, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) emitió una exención de mezcla de gasolina que permite a los refinadores estadounidenses mezclar gasolina de grado invernal dos semanas antes, a partir del 1 de septiembre en lugar del 15 de septiembre. En un comunicado de prensa, la EPA afirmó que la política permitiría un aumento de "cientos de miles de barriles por día".

William O'Neil, analista principal de Combustibles y Refinación de la Cuenca del Atlántico y Eurasia en S&P Global Energy CERA, dijo que la exención también podría dar a los refinadores más tiempo y flexibilidad para liquidar los volúmenes de gasolina de verano. Pero una combinación de consideraciones logísticas y políticas ha reducido las opciones restantes.

"La utilización de las refinerías de EE. UU. ya está cerca de los niveles operativos máximos y así ha sido durante varios meses", dijo O'Neil. "Aparte de pagar directamente a los refinadores para que pospongan los paros de mantenimiento de septiembre a noviembre, lo que sería costoso y potencialmente difícil políticamente, realmente no hay mucho disponible".

Otras posibles acciones nacionales ya se han tomado en gran medida. La administración Trump anunció su primera ronda de exenciones de la Ley Jones el 17 de marzo, suspendiendo el requisito de que las mercancías transportadas por agua entre dos puertos de EE. UU. sean llevadas en buques construidos, propiedad y bandera estadounidenses, y con tripulación estadounidense. Esas exenciones han permitido más de 200 envíos de crudo y productos refinados bajo bandera extranjera desde la Costa del Golfo de EE. UU. hacia las costas Atlántica y del Pacífico, aunque los impactos en los precios han sido difíciles de aislar, dijo O'Neil. La administración ha dicho que hace un seguimiento activo de los envíos y sigue creyendo que las exenciones están impulsando un aumento en las entregas de combustible nacional.

Un enfoque permisivo hacia las próximas exenciones para refinerías pequeñas en la mezcla de biocombustibles podría ser otra vía para reducir los costos de combustible al consumidor, junto con cambios en las Obligaciones de Volumen Renovable 2026 de la EPA. El 26 de agosto, los precios del diésel y la gasolina en EE. UU. cayeron junto con los RIN, mientras los refinadores sopesaban una posible decisión de la EPA de relajar los mandatos de mezcla y otorgar exenciones más amplias a los refinadores más pequeños.

Las políticas menos incrementales tardarían más en implementarse. En una declaración a Platts, Keith Petka, director de downstream del American Petroleum Institute, propuso reformas regulatorias a los requisitos de "Begin Actual Construction" y al Programa de Gestión de Riesgo de la EPA, que "podrían ayudar a agilizar nueva infraestructura energética mientras proporcionan flexibilidad y certeza regulatoria adicionales". Los portavoces de la EPA y del Departamento de Energía no respondieron a solicitudes de comentarios.

Book y Mark Finley, investigador del Baker Institute de la Universidad Rice, señalaron ambos un memorando presidencial de abril que propone financiamiento para inversiones en refinación y logística, un mecanismo para financiar expansiones en lugar de forzar la producción. Finley señaló una mayor flexibilidad en las especificaciones de combustible, la coordinación con los estados en las formulaciones de gasolina y el uso de agentes reductores de arrastre en ductos de productos, como Colonial, como posibles medidas de corto plazo, mientras que reiniciar plantas inactivas o autorizar nueva capacidad tomaría años.

Book advirtió contra interpretar una crisis de corto plazo como un argumento para grandes adiciones de capacidad. "Hay escasez en el mundo, pero no necesariamente en la Cuenca del Atlántico, que ha venido racionalizando para lidiar con la sobrecapacidad", dijo. "Si pierdes refinerías en una parte del mundo, añadirlas en otra no es necesariamente una solución. Es un momento precario para hablar de expansiones muy significativas".

"Sea cual sea la conversación que esté teniendo lugar, hay que tener cuidado de no socavar la viabilidad a largo plazo del sector por presiones de precios de corto plazo", agregó.

Enfoque global

La capacidad global faltante se explica en gran parte por los ataques con drones ucranianos contra refinerías rusas —agravados por sanciones de EE. UU. que datan de la administración Biden— y por la reducción de operaciones en el Golfo Pérsico tras la interrupción en el estrecho de Ormuz. Finley dijo que la solución más poderosa para EE. UU. está en el exterior.

"Medidas que realmente abran el estrecho de Ormuz no solo mejorarían la disponibilidad de crudo y reducirían los precios del crudo, sino que el Golfo también ha sido un exportador significativo de productos refinados", dijo Finley. "Volver a la operatividad normal de los flujos provenientes de esos países tendría un impacto significativo en el mercado global, siempre que las refinerías de la región no hayan sufrido daños significativos".

Por ahora, dijo Finley, el camino más claro es diplomático: presionar a otros países para que pospongan el mantenimiento y eleven sus tasas de operación, ya que las refinerías fuera de EE. UU., Rusia y Medio Oriente operan en gran medida muy por debajo de los niveles estadounidenses.

Para los productores nacionales, restringir las exportaciones —una idea planteada en crisis pasadas— sigue siendo improbable. API y otros grupos industriales han criticado de manera rutinaria la idea, mientras que la administración ha negado cualquier plan de restringir las exportaciones de crudo o combustible. O'Neil dijo que una prohibición de exportaciones estaría "en el extremo extremo/poco probable" del espectro de políticas, y Finley afirmó que una prohibición de productos deprimiría la economía del refinamiento sin liberar claramente oferta.

"Aun así, sabemos que en tiempos de crisis, administraciones anteriores, tanto demócratas como republicanas, van a debatir si reimponen esas prohibiciones", dijo Finley. "Dadas las consecuencias políticas y económicas del aumento de los precios en la bomba, es fácil ver cómo cosas que pueden resultar poco atractivas para la industria podrían verse políticamente populares".

Fuente: Platts