El sector energético de Estados Unidos ha desempeñado un papel fundamental para mitigar el impacto de la pérdida repentina de suministro de petróleo y GNL desde Medio Oriente, desencadenada cuando el Estrecho de Ormuz fue cerrado al tráfico marítimo, una disrupción que llevó a refinerías e importadores de gas natural de todo el mundo a buscar desesperadamente fuentes alternativas. El Estrecho de Ormuz es uno de los puntos de estrangulamiento energético más críticos del mundo, por el cual transita normalmente cada día aproximadamente el 20% del consumo global de petróleo, lo que convierte cualquier bloqueo en un choque sistémico para los mercados energéticos mundiales.

La producción récord de petróleo crudo estadounidense, combinada con la enorme producción de gas natural y la expansión de la capacidad de exportación de GNL, no surgió de la noche a la mañana. Estas capacidades se construyeron a lo largo de décadas, durante las cuales las empresas energéticas invirtieron miles de millones de dólares anualmente para ampliar el suministro de petróleo, gas natural y combustibles refinados, señaló el Instituto Estadounidense del Petróleo (API) en un análisis publicado esta semana. Estados Unidos ha sido el mayor productor de gas natural del mundo desde 2011 y superó tanto a Rusia como a Arabia Saudita para convertirse en el principal productor de petróleo crudo en 2018, un cambio que alteró fundamentalmente los flujos comerciales energéticos globales mucho antes de la crisis actual.

Sin embargo, desempeñar el papel de lo que el API describió como "el estabilizador energético del mundo" ha impuesto costos tangibles al sistema energético nacional de EE. UU. Los inventarios estadounidenses de petróleo crudo y productos derivados del petróleo han caído por debajo del promedio estacional de cinco años, dejando a la infraestructura de producción, refinación y exportación con márgenes de error cada vez más reducidos.

La disrupción derivada del conflicto con Irán sigue sin resolverse. Aun así, la producción récord de petróleo y las exportaciones de combustibles de EE. UU. han ayudado a mantener los precios del crudo a nivel mundial bajo control durante la mayor parte de los últimos cinco meses, respaldados por las persistentes expectativas del mercado de que una resolución del conflicto podría estar cerca.

"Los mercados siguen ajustados, los inventarios son bajos y persiste la incertidumbre en torno al Estrecho de Ormuz y otras rutas marítimas clave. Sin embargo, el sistema energético de Estados Unidos ha ayudado a amortiguar lo que podría haber sido un choque mucho más severo", señaló el API. (Relacionado: ADNOC informa de 15 ataques a buques mientras aumentan los riesgos en Ormuz)

Desde el inicio de la revolución del esquisto, el sector de petróleo y gas natural de EE. UU. ha invertido aproximadamente 150 mil millones de dólares cada año solo en producción aguas arriba, según las estimaciones del API. Esos desembolsos, complementados con miles de millones adicionales destinados a gasoductos, terminales de exportación y otra infraestructura crítica, han remodelado fundamentalmente la posición de Estados Unidos en los mercados energéticos globales.

Esa transformación es ahora evidente. Estados Unidos ha registrado volúmenes récord de producción y exportación de petróleo crudo, junto con exportaciones récord de combustibles en los últimos meses, mientras el mundo enfrenta la crisis desatada por la guerra en Irán y el cierre del Estrecho de Ormuz. La capacidad de exportación de GNL de EE. UU. también se ha expandido significativamente, y el país se convirtió en el mayor exportador de GNL del mundo en 2023, un estatus que ha resultado especialmente trascendental dado que los envíos de GNL de Medio Oriente a través del Estrecho fueron suspendidos.

Estos niveles históricamente altos de exportación están reduciendo naturalmente los inventarios de EE. UU., incluso cuando las refinerías operan a tasas de utilización elevadas. La consecuente contracción del mercado nacional ha dejado a Estados Unidos más expuesto a disrupciones repentinas de suministro, como las causadas por huracanes o interrupciones inesperadas en las refinerías. Según el último informe de estado del petróleo de la EIA, los inventarios de destilados medios en Estados Unidos se sitúan actualmente un 12% por debajo del promedio de cinco años.

Los precios nacionales de la gasolina y el diésel han aumentado significativamente en comparación con los niveles previos a la guerra. Impulsados por el aumento en los precios internacionales del crudo, el precio promedio nacional de la gasolina ha alcanzado los 4 dólares por galón, aproximadamente 1 dólar más alto que a finales de febrero, antes de que Estados Unidos e Israel comenzaran a bombardear Irán, y casi 0,90 dólares más alto que en el mismo período del año anterior.

La trayectoria hacia una desescalada duradera en Medio Oriente sigue siendo incierta. Se espera que la red de producción de petróleo crudo y combustibles de EE. UU. continúe compensando una parte, pero no la totalidad, del suministro de Medio Oriente que actualmente no puede llegar a los compradores.

El API enfatizó que la seguridad energética exige una inversión sostenida a lo largo de los ciclos del mercado, independientemente de las condiciones fluctuantes.

"La disrupción actual es un recordatorio de que la seguridad energética se construye a través de inversiones realizadas durante muchos años y en condiciones de mercado cambiantes", afirmó la organización.

"La producción récord de hoy, la refinación de clase mundial y el papel de Estados Unidos en los mercados globales son, en muchos sentidos, el resultado de esas decisiones de inversión a largo plazo, y han ayudado a proteger a los consumidores durante la disrupción actual".

De cara al futuro, el API sostuvo que políticas de apoyo y una inversión de capital continua harían tanto a Estados Unidos como al mercado global en general más resilientes ante futuros choques de suministro.

"Preservar esa ventaja significa continuar creando las condiciones para la inversión a largo plazo, la infraestructura y el desarrollo energético nacional, de modo que Estados Unidos esté preparado para lo que venga".

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com