La guerra comercial de Estados Unidos contra su aliado más cercano se ha intensificado nuevamente, con la administración Trump invocando la Sección 338 de una notoria ley de 1930 para imponer aranceles del 50% a una amplia gama de importaciones canadienses.

La disposición, que permite gravámenes de hasta 50% a países considerados discriminatorios contra el comercio estadounidense, ha permanecido prácticamente sin uso desde la era Smoot-Hawley, un capítulo de la historia cuyas barreras arancelarias de represalia son ampliamente culpadas por asfixiar el comercio mundial y profundizar la Gran Depresión.

Los puntos de fricción en la disputa son tanto económicos como culturales, y hasta las leyes de lengua francesa de Quebec han sido objeto de ataque. El primer ministro canadiense Mark Carney recibe elogios por su respuesta, mientras que Trump ha sido criticado, incluso por miembros de su propio partido.

La evaluación planteada en el boletín CEO Daily de Fortune es que esta no es una guerra que Estados Unidos, ni las empresas estadounidenses, probablemente ganen. He aquí por qué.

Las opciones de Trump son limitadas

Hay una razón por la que la última medida solo afecta al 5% de las importaciones canadienses. La Corte Suprema ya decidió que el presidente no puede invocar poderes de emergencia para imponer aranceles. Walmart ahora está usando su reembolso de aranceles para bajar precios. La guerra con Irán ha incrementado la demanda de petróleo, aluminio y fertilizantes de Canadá; Saskatchewan, conocida como la Arabia Saudita del potasio, representa más de un tercio del suministro mundial. Canadá ya envía más crudo a las refinerías de EE. UU. que cualquier otro país: aproximadamente cuatro millones de barriles al día, la mayor parte por ducto.

La prioridad de Trump es reducir los costos para consumidores cansados de la inflación de cara a las elecciones intermedias; hace poco suspendió aranceles a importaciones de hasta 300,000 toneladas métricas de carne molida de res para llevar carne extranjera más barata al mercado. Como dijo el fin de semana Ian Bremmer, fundador de Eurasia Group: “Todavía hay tiempo para echar marcha atrás … que Trump no esté haciendo una ronda pública de victoria hace posible que las conversaciones se reanuden a último minuto”.

Canadá se está volviendo más resistente

El gobierno canadiense está diversificando el comercio, abriendo la puerta a compañías como el gigante chino de vehículos eléctricos BYD, y puede endeudarse al 4.2% a 30 años, mientras que los rendimientos comparables de los bonos del Tesoro de EE. UU. han subido a 5.3%, una reversión de las décadas en que Canadá solía pagar más por endeudarse que su vecino del sur.

El mayor cambio quizá sea psicológico. Según una encuesta de Nanos Research Group, los canadienses ahora ven a EE. UU. como una amenaza mayor para su seguridad que Rusia o China. “La opinión canadiense se ha volcado en gran medida por los ataques directos de Donald Trump”, dijo Nik Nanos, fundador y científico principal de datos. “Al mismo tiempo, una muy fuerte mayoría de los canadienses quiere tener un acuerdo comercial”.

Los ataques han consolidado el apoyo a Carney

Así como el bombardeo de Londres por parte de la Luftwaffe durante el Blitz de 1940 fortaleció la determinación británica en la Segunda Guerra Mundial, los ataques repetidos de Washington contra Canadá han consolidado el apoyo al primer ministro Mark Carney, quien dirigió bancos centrales durante más de una década —primero el Banco de Canadá, luego el Banco de Inglaterra— antes de entrar en la política electoral. La aprobación de Carney ahora ronda el 60%, mientras que la de Trump ha caído a alrededor del 35%. Desde su encendido discurso en Davos hasta sus comentarios este fin de semana, el primer ministro ha convertido cada ataque en un llamado a la unidad.

“Estados Unidos está tratando de quebrarnos para poder poseernos”, dijo Carney en una conferencia de prensa el sábado. “Eso nunca, jamás sucederá”.

Una “guerra comercial tonta”

Desde operadores turísticos de Florida hasta fabricantes de automóviles con cadenas de suministro integradas, la mayoría de las empresas estadounidenses ven a Canadá como un socio en la prosperidad. El Canadian American Business Council estima que una renegociación exitosa del Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá —el sucesor de NAFTA de 2020, cuya revisión conjunta programada corresponde a este año— podría crear 137,000 empleos adicionales en EE. UU. y 98,000 en Canadá el próximo año. Joshua Bolten, director ejecutivo de Business Roundtable, dijo en un comunicado que “los nuevos aranceles y las represalias corren el riesgo de aumentar los costos para las empresas y las familias estadounidenses”.

Canadá antes era el mejor amigo de Estados Unidos. Pese a las afirmaciones de Trump, la frontera desmilitarizada más larga del mundo no es un foco de inmigración ilegal, tráfico de drogas ni amenazas a la seguridad; con cooperación bilateral, ocurre lo contrario. Las economías siguen entrelazadas: Canadá es el segundo socio comercial de Estados Unidos después de México, con un comercio bilateral de bienes que supera los $700,000 millones al año, y el puente internacional Gordie Howe entre Detroit y Windsor se inauguró oficialmente apenas días antes de la última ruptura. Los funcionarios estadounidenses no fueron invitados.

Como me dijo recientemente un CEO canadiense: “En una guerra comercial tonta, al final uno resuelve el comercio, pero nunca recupera la confianza”.