Los niños expuestos durante su infancia a las reformas de custodia compartida presentan, ya como adultos, una probabilidad mensurablemente menor de formar parejas y convertirse en padres, según un nuevo artículo de investigación que examina las consecuencias a largo plazo de uno de los cambios de derecho de familia más trascendentales que afectan a los niños en Estados Unidos.

El estudio, de Daniel Fernández-Kranz y Sébastien Fontenay, se difunde como IZA Discussion Paper No. 18831 por parte del Institute of Labor Economics, con sede en Bonn. Al igual que otros documentos de discusión, difunde investigación de forma temprana para su discusión y comentario, y muchos de estos trabajos se revisan posteriormente para su publicación en revistas académicas. Si bien las reformas de custodia compartida se encuentran entre los cambios de derecho de familia más trascendentales para los niños, los autores señalan que hasta ahora se sabía poco sobre sus efectos a largo plazo.

Al aprovechar la adopción escalonada de las reformas de custodia compartida entre los estados de EE. UU. y basarse en 13 millones de observaciones de la American Community Survey (ACS) —la encuesta continua de la Oficina del Censo de Estados Unidos que recopila cada año datos demográficos detallados de millones de hogares estadounidenses—, los investigadores demuestran que la exposición durante la infancia reduce la fertilidad adulta en un 7%. El efecto es simétrico para mujeres y hombres y opera principalmente a través de una menor parentalidad y una menor formación de parejas.

Dentro de las parejas, los efectos son subaditivos, lo que significa que cuando ambos miembros fueron expuestos a las reformas durante su infancia, la reducción combinada de la fertilidad es menor que la suma de sus efectos individuales. Las personas expuestas, según encuentra el estudio, también se emparejan de manera asortativa, es decir, tienden a formar pareja con otras personas que estuvieron expuestas de manera similar.

Los autores interpretan los resultados como evidencia de que las preferencias familiares se forman durante la infancia. Los hallazgos coinciden con el más amplio descenso de la fertilidad en Estados Unidos, impulsado cada vez más por el aumento de las personas sin hijos y la menor formación de parejas, y no tanto porque los padres tengan menos hijos.

Las reformas que constituyen el centro del estudio transformaron la práctica de la custodia en gran parte del país. El derecho de familia en Estados Unidos se legisla principalmente a nivel estatal y, a partir de finales de la década de 1970, un número creciente de estados adoptó estatutos y presunciones de custodia compartida. Estas medidas alentaron u obligaron a los tribunales a considerar o favorecer acuerdos de custodia compartida tras el divorcio, en lugar del acuerdo previo predominante de custodia exclusiva, que los tribunales otorgaban con mayor frecuencia a las madres. Dado que los estados adoptaron las reformas en distintos momentos a lo largo de las décadas siguientes, el patrón escalonado resultante permite a los investigadores comparar resultados entre estados y cohortes. La legislación sobre crianza compartida ha seguido siendo un tema activo en las legislaturas estatales en los últimos años, con varios estados debatiendo o aprobando proyectos de ley de presunción de custodia, por lo que la cuestión de las consecuencias a largo plazo de las reformas para los niños sigue teniendo relevancia en los debates de política actuales.

Los hallazgos se producen en medio de un prolongado descenso de la fertilidad en Estados Unidos. La tasa global de fecundidad nacional se ha mantenido en general por debajo del nivel de reemplazo de aproximadamente 2,1 nacimientos por mujer desde comienzos de la década de 1970, y los nacimientos anuales cayeron de un pico de unos 4,3 millones en 2007 a alrededor de 3,6 millones en los últimos años.

El artículo fue destacado por Marginal Revolution, el blog de economía publicado por los economistas de la George Mason University Tyler Cowen y Alex Tabarrok, en la publicación «Childhood Exposure to Joint Custody Reforms and Adult Family Formation», que atribuyó el hallazgo a Samir Varma.