Estados Unidos y Canadá están cerca de un acuerdo que reduciría el arancel sobre los vehículos fabricados en Canadá del 25% al 15%, una medida que podría sacar una de las espinas más agudas de las relaciones comerciales de América del Norte. Las negociaciones avanzan con el tiempo en contra: nuevos aranceles del 50% sobre otros US$20.000 millones en bienes canadienses están por entrar en vigor de forma inminente.

Si ambas partes también acuerdan ampliar las deducciones basadas en contenido para abarcar todas las piezas de América del Norte —no solo los componentes fabricados en EE. UU.—, la tasa arancelaria efectiva sobre los vehículos canadienses podría caer a un solo dígito. Eso marcaría un cambio drástico respecto de la postura punitiva que adoptó el gobierno de Trump cuando impuso por primera vez los gravámenes del 25% en 2025 bajo la autoridad de seguridad nacional de la Sección 232, una disposición de la era de la Guerra Fría de la Trade Expansion Act de 1962 que permite al presidente restringir importaciones consideradas una amenaza para la seguridad nacional.

Qué está sobre la mesa

El primer ministro canadiense Mark Carney y funcionarios de la administración Trump han mantenido conversaciones diarias sobre automóviles, aranceles de represalia y la relación comercial más amplia. Las conversaciones se intensificaron en la semana previa al 17 de agosto de 2026, impulsadas en gran parte por el plazo cada vez más cercano para una segunda ronda de gravámenes que superaría en alcance al arancel automotriz existente.

El principal punto de fricción es cómo calcular las deducciones por contenido. Canadá quiere que se reconozcan todas las piezas obtenidas bajo el marco CUSMA/USMCA, lo que significaría que los componentes mexicanos y canadienses contarían junto con los estadounidenses. La parte estadounidense ha presionado para limitar las deducciones únicamente al contenido producido en el país.

Ese marco ya tiene su propio umbral de contenido: CUSMA, sucesor de NAFTA en 2020, exige que los vehículos alcancen un 75% de contenido norteamericano para calificar para un trato libre de aranceles, un umbral elevado deliberadamente desde el 62,5% de NAFTA. Por tanto, la disputa sobre deducciones gira en torno a qué definición de "norteamericano" se aplica una vez que un arancel de seguridad nacional se superpone a un acuerdo de libre comercio.

La distinción es enorme. Los vehículos modernos de América del Norte se ensamblan con piezas que cruzan varias veces la frontera entre EE. UU., Canadá y México antes de que el automóvil terminado salga de la línea. Bajo la fórmula más amplia basada en CUSMA, un vehículo con 70% de contenido norteamericano podría ver su arancel efectivo reducido muy por debajo de la tasa nominal del 15%. Bajo la fórmula exclusiva de EE. UU., ese mismo vehículo podría apenas calificar para un descuento, si es que lo hace.

Por qué importa para la industria automotriz

El arancel vigente del 25% ya ha llevado a las plantas de ensamblaje canadienses al límite. Los riesgos son elevados: los vehículos de motor y sus partes se encuentran entre las mayores exportaciones de Canadá a Estados Unidos, y el ensamblaje de vehículos está concentrado en Ontario. Varias instalaciones han enfrentado cierres o recortes de turnos, ya que el costo de exportar vehículos terminados hacia el sur se volvió insostenible. Una reducción al 15%, especialmente si se combina con deducciones de contenido significativas, restauraría suficiente margen para mantener en funcionamiento esas plantas.

También existe un ángulo competitivo. Los vehículos importados desde Japón, Corea del Sur y la Unión Europea enfrentan actualmente aranceles de alrededor del 15% sin mecanismos comparables de deducción basados en contenido. Llevar los autos fabricados en Canadá al mismo nivel, o incluso por debajo con deducciones, nivelaría el campo de juego y, en teoría, lo inclinaría a favor de los productores de América del Norte.

El panorama más amplio

El arancel automotriz del 25% formó parte de una campaña más amplia del gobierno de Trump para usar las autoridades de seguridad nacional como palanca en múltiples relaciones comerciales. Canadá respondió con aranceles de represalia propios, dirigidos a productos agrícolas y bienes de consumo estadounidenses. Esas contramedidas también están sobre la mesa en las conversaciones actuales, creando una dinámica de paquete en la que concesiones sobre automóviles podrían desbloquear alivio en varios sectores.

El calendario añade otra dimensión: 2026 también es el año en que los tres firmantes de CUSMA tienen previsto realizar la primera revisión conjunta del acuerdo, un punto de control incorporado en el que las partes pueden proponer cambios a los términos del pacto, entre ellos las reglas de contenido que ahora se negocian.

Aún no se ha firmado nada. El ritmo diario de las conversaciones indica urgencia, aunque la brecha entre las deducciones de contenido aplicables a todo CUSMA y las limitadas solo a EE. UU. sigue siendo una diferencia de política relevante, no solo una táctica de negociación. La forma en que se resuelva esa cuestión determinará si la tasa nominal del 15% se traduce en un alivio real o apenas en una mejora cosmética frente al statu quo.