Aranceles sorpresa de EE. UU., una guerra que involucra a Irán, nuevas prohibiciones tecnológicas estadounidenses y controles de exportación chinos figuran entre los choques geopolíticos que los CEOs deben monitorear hoy —y en muchos casos planificar— a medida que la lista sigue creciendo.

“Estamos en un mundo en el que todos los supuestos sobre las instituciones internacionales, el libre comercio y el orden basado en reglas se están desvaneciendo”, dijo Dominic Barton, consejero estratégico de Eurasia Group y presidente del gigante minero australiano Rio Tinto.

Barton habló con Fortune días después de que el presidente de EE. UU., Donald Trump, impusiera aranceles del 50% a algunos productos canadienses, incluidos automóviles, lácteos y alcohol. El presidente también había amenazado con imponer aranceles en respuesta al humo de incendios forestales que cruzaba la frontera. “Hace quince años, probablemente habría habido diplomáticos que plantearan el tema”, dijo Barton. “Ahora simplemente se tuitea”.

(Solo para mostrar lo cambiable que es la situación, el 19 de agosto Trump anunció —en redes sociales— que pospondrá tres días los nuevos aranceles a Canadá mientras los dos países se acercan a un acuerdo).

Barton, veterano líder de McKinsey que luego fue diplomático canadiense y más tarde presidente de Rio Tinto, dijo que su trayectoria le da una visión práctica de cómo deberían pensar los ejecutivos en los escenarios geopolíticos. “Hay mucho más riesgo, pero también mucho más potencial al alza”, dijo. “Uno puede quejarse —‘espero que todo vuelva a ser como antes’—. Simplemente no creo que suceda”.

Dejar atrás al orador de sobremesa

Barton dijo que muchas empresas todavía tratan el riesgo geopolítico como un asunto secundario en lugar de una preocupación central del negocio, aunque las disputas comerciales, tecnológicas y diplomáticas pueden afectar las cadenas de suministro, el financiamiento y los lugares donde las empresas deciden operar.

“Hay que dejar atrás al orador de sobremesa. Antes se invitaba a un expolítico o a alguien de un directorio a dar una charla en la cena y a decir: ‘les cuento mi experiencia’”, señaló. “Eso, más o menos, ya se terminó”.

Barton pasó décadas en McKinsey, donde llegó a liderar el negocio de Asia mientras la firma se expandía por China y la región en general. Más tarde pasó al gobierno cuando el entonces primer ministro canadiense, Justin Trudeau, lo nombró embajador en China en 2019. Ese cargo lo situó en el centro de la crisis de los “dos Michael”, en la que Pekín detuvo a dos ciudadanos canadienses bajo acusaciones de espionaje ampliamente vistas como una represalia por el arresto en Canadá de la directora financiera de Huawei, Meng Wanzhou, a pedido de Washington.

China liberó a los “dos Michael” —Michael Kovrig y Michael Spavor— en 2021, después de que EE. UU. aceptara diferir el enjuiciamiento de Meng.

“Los CEOs van a tener que pasar más tiempo con los gobiernos, y en las relaciones gubernamentales, que nunca antes”, dijo Barton. Mencionó a Dilhan Pillay Sandrasegara, director ejecutivo de Temasek; a Tim Cook, ex CEO de Apple; y a Elon Musk, de Tesla, como líderes que han desarrollado esa capacidad al dedicar tiempo real a tratar de entender cómo piensan los gobiernos extranjeros.

De manera más amplia, Barton sostuvo que la geopolítica debe integrarse profundamente en la forma en que las empresas evalúan sus operaciones. “¿Cómo está su balance? ¿Cuánta deuda quiere tener? ¿Puede resistir periodos en los que quizá tenga problemas con clientes o con la seguridad de la cadena de suministro? ¿Dónde se gestionarán sus datos? ¿Dónde se constituirá la empresa? Ya no se puede hacer en cualquier lugar”, dijo Barton.

El giro de Rio Tinto hacia China

Además de su trabajo en Eurasia Group, Barton también preside Rio Tinto. La minería siempre ha sido un negocio políticamente delicado porque los gobiernos suelen reivindicar la propiedad de los recursos naturales, mientras que las mineras deben equilibrar la obtención de ganancias con la minimización de las reacciones políticas adversas.

Barton declinó hablar en detalle sobre Rio Tinto, citando el informe de resultados del 29 de julio de la compañía. Desde entonces, Rio Tinto informó un aumento del 43% en sus ganancias subyacentes en el primer semestre del año, atribuido a los mayores precios del cobre y el aluminio ante una creciente demanda vinculada a los centros de datos.

Sin embargo, sí comentó una forma en que las operaciones de Rio Tinto están cambiando en respuesta a un cambio global más amplio: el ascenso de China como potencia tecnológica.

“China es una competidora, pero hoy también es una fuente enorme de propiedad intelectual”, dijo Barton. “Para Rio Tinto, el volumen de compras que hacemos a China ha aumentado significativamente. Es más caro que algunos proveedores tradicionales occidentales. Pero es mejor. Dura más. No se avería”.

Este artículo fue publicado originalmente en Fortune.com