Los directores ejecutivos con experiencia saben que el valor de marca puede ser el activo más valioso de una empresa, uno que rara vez aparece en el balance. Las compañías construyen confianza, credibilidad y buena reputación durante décadas mediante un desempeño constante.

Sin embargo, como cualquier director ejecutivo puede atestiguar, las marcas más fuertes rara vez son destruidas por sus competidores. Con mayor frecuencia, son debilitadas por las propias decisiones de la empresa, elecciones que erosionan precisamente las cualidades que hicieron exitosa a la marca en primer lugar.

El mismo principio se aplica a las naciones. Mientras Estados Unidos celebra el 250.º aniversario de su independencia, los estadounidenses deben preguntarse no solo si su país sigue siendo una de las potencias más influyentes del mundo, sino si aún posee las cualidades internas que sostienen esa influencia.

Las encuestas globales recientes sugieren que la reputación de Estados Unidos se ha debilitado. La encuesta de 2026 del Pew Research Center sobre 36 países encontró que una mediana de solo el 37% de los encuestados expresó una visión favorable de Estados Unidos, en comparación con el 57% que tenía una visión desfavorable. China era vista con más favorabilidad que Estados Unidos en la mayoría de los países encuestados.

Por separado, una encuesta de Gallup encontró que la aprobación global del liderazgo de Estados Unidos cayó del 39% en 2024 al 31% en 2025, mientras que la aprobación del liderazgo chino subió del 32% al 36% en el mismo período. Entre los aliados de la OTAN, la aprobación del liderazgo estadounidense cayó 14 puntos porcentuales, hasta el 21%.

La reputación de Estados Unidos, entonces, ha recibido claramente un golpe. Pero la pregunta más importante es si las decisiones políticas actuales del país están erosionando gradualmente las fuentes de la influencia que convirtieron a Estados Unidos en una potencia en primer lugar.

La posición global de Estados Unidos nunca ha dependido únicamente de su tamaño económico o su capacidad militar. Su ventaja duradera también proviene de universidades de clase mundial, mercados financieros profundos e instituciones de investigación líderes. En conjunto, estas fortalezas han permitido a Estados Unidos atraer a personas excepcionales de todo el mundo y darles la libertad de transformar industrias. Este patrón es anterior a Silicon Valley: en la década de 1930, Albert Einstein y Enrico Fermi figuraban entre los científicos europeos que continuaron sus carreras en Estados Unidos, y la inversión federal en investigación de la posguerra ayudó a que las instituciones estadounidenses ascendieran a la cima de la ciencia mundial. Considérese el caso del cofundador de Google, Sergey Brin, quien llegó a Estados Unidos desde la Unión Soviética cuando era niño. Este mismo año, los matemáticos nacidos en China Hong Wang y Yu Deng, quienes obtuvieron sus doctorados en el MIT y Princeton, respectivamente, fueron galardonados con las Medallas Fields, el máximo honor de la disciplina, otorgado cada cuatro años a matemáticos menores de 40 años, por sus avances en las matemáticas; ambos enseñan actualmente en universidades de Estados Unidos.

En resumen, Estados Unidos no se volvió poderoso simplemente por ser más grande. Se volvió más magnético, un rasgo que ha producido rendimientos extraordinarios.

Según NAFSA, los estudiantes internacionales aportaron 43.800 millones de dólares a la economía de Estados Unidos y sostuvieron casi 380.000 empleos durante el año académico 2023–2024. La National Foundation for American Policy informó que casi una cuarta parte de todas las startups estadounidenses valoradas en 1.000 millones de dólares tenía al menos un fundador que llegó primero a Estados Unidos como estudiante internacional, y casi el 60% fue fundada por un inmigrante.

Sin embargo, los recientes desarrollos de política arriesgan debilitar esa ventaja. La ampliación de los filtros y controles de visas, las restricciones que afectan a estudiantes internacionales de ciertos países, el mayor escrutinio de la financiación extranjera de las universidades y de sus asociaciones de investigación, y los recortes y la incertidumbre en torno a la financiación federal de investigación podrían hacer que Estados Unidos sea menos atractivo para los estudiantes e investigadores más talentosos del mundo. Lo que está en juego se agrava porque las vías legales ya son limitadas: la mayoría de los graduados extranjeros que permanecen en el país lo hacen a través de canales como el programa de Entrenamiento Práctico Opcional (Optional Practical Training), que permite a los estudiantes internacionales trabajar en Estados Unidos después de terminar sus estudios, y la visa H-1B para trabajadores calificados.

La nueva matrícula de estudiantes internacionales en universidades e institutos de Estados Unidos cayó 17% en el otoño de 2025, según el Institute of International Education, un giro brusco después de que la matrícula internacional total alcanzara un récord de más de un millón de estudiantes en 2023–24.

Estas políticas pueden fundamentarse en legítimas preocupaciones de seguridad nacional, económicas o fiscales, pero conllevan contrapartidas.

Las empresas entienden la importancia del talento. Las grandes compañías compiten sin descanso por las mejores personas del mundo, sabiendo que la innovación se fundamenta en el capital humano. Los gobiernos que quieran liderar en inteligencia artificial, biotecnología, computación cuántica, manufactura avanzada y energía limpia tendrán que hacer lo mismo.

Si los jóvenes más talentosos del mundo eligen Pekín, Londres o Singapur en lugar de Boston, San Francisco o Austin, el resultado será menos startups estadounidenses, un ecosistema de investigación más débil y un margen más estrecho de liderazgo tecnológico. Esas alternativas no son hipotéticas: la vía Graduate Route del Reino Unido permite que los graduados extranjeros permanezcan y trabajen durante dos años después de sus estudios, mientras que Canadá y Australia ofrecen desde hace tiempo permisos de trabajo posteriores a los estudios destinados a retener a graduados que de otro modo mirarían hacia Estados Unidos. Y una vez que un ecosistema pierde su magnetismo, puede ser difícil recuperarlo. El declive competitivo rara vez llega como un colapso dramático; con mayor frecuencia, se desarrolla a través de decisiones incrementales que hacen que un sistema sea gradualmente menos atractivo para las personas excepcionales.

La relación entre Estados Unidos y China hace que este desafío sea más difícil, pero también más importante. La competencia estratégica entre las dos mayores economías del mundo moldeará las políticas en los años venideros. La respuesta, sin embargo, debería ser específica y selectiva en lugar de una suspensión generalizada.

Es cierto que algunas tecnologías son demasiado sensibles para compartirse, un principio sobre el que Washington ya ha actuado con controles de exportación ampliados sobre los semiconductores avanzados y los equipos utilizados para fabricarlos. Algunas relaciones de investigación merecen escrutinio; algunas inversiones extranjeras deben restringirse. Pero la investigación científica no se detiene en las fronteras nacionales, y muchos de los problemas más trascendentales del mundo, desde las pandemias y el cambio climático hasta la seguridad energética y la producción de alimentos, no pueden resolverse con un solo país trabajando aisladamente.

Las universidades y empresas estadounidenses tienen éxito cuando sus investigadores pueden intercambiar ideas con colegas de todo el mundo. Esta colaboración también permite que las instituciones de Estados Unidos definan las agendas de investigación, establezcan estándares internacionales y permanezcan en el centro de las redes científicas globales.

El desafío de política, por lo tanto, no consiste en elegir entre seguridad y apertura, sino en diseñar políticas lo suficientemente sofisticadas para lograr ambas. Los controles de exportación cuidadosamente orientados, la protección rigurosa de las tecnologías sensibles y los estándares transparentes de seguridad de la investigación pueden coexistir con un intercambio académico robusto, la investigación conjunta sobre desafíos globales y la continua captación de talento internacional excepcional. Sostener canales cuidadosamente diseñados para el intercambio académico y la cooperación científica, al tiempo que se protegen las tecnologías genuinamente sensibles, fortalecería la competitividad a largo plazo de Estados Unidos.

También reforzaría una característica definitoria de la marca nacional de Estados Unidos: la confianza en que la apertura, la excelencia y la innovación siguen fortaleciéndose mutuamente.

La confianza importa. Un país que cree en su propia fuerza competitiva no necesita excluir a las personas talentosas para proteger su posición. Establece límites claros en torno a lo que debe protegerse, mientras permanece abierto a las personas e ideas que pueden hacerlo más fuerte.

Las empresas exitosas entienden esto. Cuando la presión competitiva se intensifica, no se vuelven menos atractivas para el talento de primer nivel. Invierten con más fuerza en convertirse en el empleador de preferencia, fortaleciendo su cultura, sus capacidades de investigación y sus oportunidades de innovación.

Las naciones, y Estados Unidos en particular, deberían pensar de la misma manera.

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Este artículo fue publicado originalmente por Fortune.