Cuando los sindicatos logran aumentar los salarios de los trabajadores, ¿quién asume en última instancia el costo? Esta pregunta ha animado la economía laboral durante décadas y ha adquirido una nueva relevancia política, ya que la densidad sindical en Estados Unidos ha caído a aproximadamente el 10 por ciento de los trabajadores —cerca del 6 por ciento en el sector privado—, mientras que recientes campañas de organización en empresas como Amazon, Starbucks y los principales fabricantes de automóviles han renovado la atención sobre los efectos de la negociación colectiva en empresas, trabajadores y consumidores. Un próximo estudio en el Quarterly Journal of Economics de Samuel Dodini, Anna Stansbury y Alexander Willén ofrece una evaluación integral de las respuestas de las empresas a nivel frente al aumento de la sindicalización, basándose en datos de Noruega, donde la densidad sindical se mantiene entre las más altas de la OCDE, en aproximadamente 50 por ciento, y las instituciones del mercado laboral proporcionan un entorno distintivo para identificar efectos causales.

Los investigadores aprovechan los cambios en la deducibilidad fiscal de las cuotas sindicales en Noruega como una fuente cuasi-exógena de variación en la densidad sindical a nivel de empresa. Sus hallazgos revelan que el costo de una mayor densidad sindical se comparte entre varios actores, pero su distribución depende en gran medida de la estructura de mercado.

En la empresa promedio del sector privado, una mayor densidad sindical eleva los costos laborales y lleva a las empresas a reducir tanto el empleo como la producción, lo que disminuye las ganancias sin aumentar la participación laboral. La incidencia se comparte entre los distintos grupos: los consumidores asumen parte del costo mediante precios más altos, los accionistas absorben pérdidas a través de menores ganancias, y una parte se compensa con mejoras en la productividad. La masa salarial total disminuye, con pérdidas concentradas en los trabajadores "externos" menos vinculados —un resultado que se conecta con debates de larga data sobre cómo los sindicatos pueden favorecer a los "insiders" o trabajadores establecidos a expensas de los trabajadores marginales o de quienes podrían ingresar al mercado laboral.

Las respuestas de las empresas varían sistemáticamente según el grado de competencia en el mercado. En el sector manufacturero, donde las empresas operan en mercados de productos y laboral menos competitivos, la respuesta se invierte. La empresa manufacturera promedio expande el empleo y la producción, reduce los márgenes laborales (labor markdowns) y no experimenta disminuciones en sus ganancias. En su lugar, los mayores costos laborales se trasladan en gran medida a los consumidores mediante precios más altos, y el resto se compensa con ganancias de productividad. En este contexto, los trabajadores se benefician ya que tanto los salarios como el empleo aumentan. El hallazgo de que los sindicatos comprimen los márgenes laborales —la brecha entre el salario y el producto de ingreso marginal— añade peso empírico a una literatura creciente sobre el poder monopsónico de los empleadores, que ha documentado que muchas empresas poseen una capacidad significativa para fijar salarios.

Estos patrones sugieren que los sindicatos pueden contrarrestar el poder monopsónico de los empleadores, y que las respuestas de las empresas —y por tanto quién asume en última instancia el costo— dependen de manera importante de la estructura de mercado. En general, el estudio concluye que la sindicalización en Noruega redistribuye costos principalmente desde los consumidores en lugar de los accionistas, y produce efectos que difieren notablemente entre empresas, incluida una reasignación de la actividad económica hacia empresas más grandes y más productivas.

Los autores explican estos patrones utilizando un modelo de equilibrio parcial de negociación sindical que incorpora tanto el poder en el mercado de productos como en el mercado laboral. Una pregunta clave para futuras investigaciones será en qué medida estos mecanismos, identificados en el entorno de alta cobertura y negociación centralizada de Noruega, se trasladan a economías donde la negociación es más descentralizada y la densidad sindical es sustancialmente menor.

El artículo está próximo a publicarse en el Quarterly Journal of Economics (resumen).