Patrick Diamond, profesor de políticas públicas en la Queen Mary University of London, sostiene que si el primer ministro Andy Burnham quiere tener éxito con su agenda de transferencia de competencias, Londres debe recibir poderes y financiamiento adicionales para invertir en los principales motores de la competitividad internacional del Reino Unido.

Burnham ha situado la transferencia de competencias y el crecimiento económico en el centro del programa de su gobierno. Londres, argumenta Diamond, debe ser parte integral de esa agenda. La capital genera más de una quinta parte del PIB nacional, y los ingresos fiscales recaudados en Londres ayudan a financiar los servicios públicos en todo el país. Su densa concentración de servicios jurídicos, financieros y profesionales respalda el crecimiento de grandes ciudades como Birmingham, Leeds, Manchester, Newcastle y Bristol.

Sin embargo, el propio crecimiento y la productividad de Londres se han estancado durante los últimos 15 años. La crisis financiera de 2008 asestó un golpe duradero al sector de servicios financieros, mientras que los vientos económicos en contra a nivel global y el Brexit redujeron aún más la producción. Las disparidades internas dentro de la capital son tan pronunciadas como las existentes entre Londres y el resto del Reino Unido: el próspero municipio de Westminster contrasta marcadamente con áreas desfavorecidas como Newham y Barking and Dagenham. La administración de Burnham, advierte Diamond, no puede permitirse ignorar a Londres. La capital requiere un plan integral con una autoridad transferida ampliada para estimular el crecimiento económico y las mejoras en productividad.

25 años de la GLA

Más de 25 años después de la creación de la Greater London Authority (GLA) en 2000, Diamond considera que este es un momento oportuno para reevaluar la gobernanza de Londres. Existe la percepción generalizada de que la transferencia de competencias a Londres ya está completa y que la prioridad del gobierno debería ser equiparar el desarrollo de otras regiones urbanas, una visión reforzada por el programa más amplio de transferencia de competencias en Inglaterra que ha establecido alcaldes metropolitanos electos en autoridades combinadas como Greater Manchester, West Midlands y West Yorkshire. Diamond argumenta lo contrario: para que Londres crezca de manera sostenible, necesita poderes adicionales y capacidad de inversión dirigidos a los motores fundamentales de la competitividad.

Londres, como ciudad global única, necesita un acuerdo radical de transferencia de competencias que refleje esa condición. Varios aspectos de los arreglos de gobernanza actuales resultan insuficientes: las instituciones londinenses no siempre escrutan las políticas de manera efectiva, y la ciudad posee menos poderes que sus contrapartes en Nueva York, París y Tokio, donde los gobiernos subnacionales suelen ejercer una mayor autonomía fiscal y regulatoria. La creación de un acuerdo financiero integrado que agrupe los presupuestos existentes es un avance positivo, pero Diamond señala que Whitehall sigue imponiendo demasiadas condiciones. La ciudad necesita una autonomía real para gestionar su economía y reformar sus servicios públicos, particularmente frente al envejecimiento de la población.

El gobierno de Londres, afirma Diamond, debería tener los mismos poderes que las administraciones transferidas de Gales y Escocia, incluido el control sobre los principales impuestos. Como propuso la London Finance Commission —establecida bajo el entonces alcalde Boris Johnson— en sus informes de 2013 y 2017, el impuesto de timbre, el impuesto sobre las ganancias de capital relacionadas con propiedades, las tasas comerciales y el impuesto municipal deberían transferirse a la capital. Esta también debería retener una proporción del impuesto sobre la renta para financiar grandes proyectos de infraestructura y desarrollo económico —cubriendo vivienda, transporte e inversión en cero emisiones netas— en lugar de depender de las asignaciones del Tesoro.

Una mayor transferencia de competencias, sin embargo, no debería simplemente concentrar más poder en la oficina del alcalde. Los distritos londinenses necesitan sus propios presupuestos e instrumentos de política para impulsar el crecimiento a nivel local. Los consejos locales, observa Diamond, con demasiada frecuencia son marginados. Las evidencias indican que los residentes están más dispuestos a aceptar decisiones controvertidas —como la ubicación de nuevas viviendas o infraestructuras de transporte— cuando esas decisiones se toman a nivel local. La mayoría de los votantes londinenses se identifican principalmente con el distrito en el que viven. Por lo tanto, los consejos no deberían funcionar como un brazo ejecutor de la GLA, sino como participantes plenos en la toma de decisiones conjunta, dado su mandato democrático. Al igual que las autoridades combinadas en otras regiones, los distritos deberían ser una fuerza motriz en la gobernanza de la capital.

Este nuevo acuerdo de transferencia de competencias, concluye Diamond, no es opcional. Londres corre un riesgo serio de quedarse atrás. Con el crecimiento y la productividad estancados durante la última década, la capital necesita la libertad de invertir en lo que más importa para la economía del futuro.

Patrick Diamond es profesor de políticas públicas en la Queen Mary University of London.