Union Pacific y Norfolk Southern afirmaron el jueves que su combinación propuesta cumple con los requisitos de umbral de la Surface Transportation Board, e instaron a los reguladores a rechazar las objeciones preliminares de los opositores y avanzar con una revisión completa de la transacción.

En una presentación de respuesta, las ferroviarias señalaron que su solicitud contiene una extensa evidencia desarrollada durante meses de trabajo y proporciona a la STB información suficiente para determinar que la fusión es congruente con el interés público. Las empresas calificaron las objeciones de la oposición como intentos de descarrilar la transacción antes de que la junta pueda evaluar plenamente sus beneficios propuestos.

La presentación sigue a la emisión, el 18 de agosto, de un calendario procesal por parte de la STB para el procedimiento de fusión. Dicho calendario lleva la solicitud a la siguiente fase de revisión regulatoria y establece plazos para comentarios públicos, presentaciones probatorias y la evaluación de la combinación propuesta por parte de la junta.

"Hemos superado con creces el umbral para que la revisión de esta transacción avance, y los esfuerzos de los opositores por frustrar el acuerdo no cambian los hechos", declaró Jim Vena, director ejecutivo de Union Pacific (NYSE: UNP), en un comunicado.

Vena señaló que las empresas habían presentado lo que describió como un volumen sin precedentes de evidencia que demuestra que la fusión beneficiaría a los empleados, los clientes y la economía estadounidense en general.

La presentación de respuesta llega mientras una coalición creciente de funcionarios electos, fiscales generales estatales y embarcadores expresan preocupaciones por la unión transcontinental. De aprobarse, el acuerdo uniría a las dos mayores ferroviarias de Estados Unidos por ingresos y produciría el primer ferrocarril de carga transcontinental del país, una combinación que nunca ha existido en la era regulatoria moderna. Ninguna fusión importante entre ferroviarias estadounidenses de Clase I se ha concretado desde que la STB endureció sus reglas de fusión en 2001, tras las interrupciones de servicio que siguieron a la fusión de Union Pacific y Southern Pacific en 1996 y la división de Conrail entre Norfolk Southern y CSX en 1999.

Según las ferroviarias, la empresa combinada crearía una red de línea única más eficiente, mejoraría el servicio para clientes agrícolas e industriales, fortalecería la competencia y trasladaría carga de las carreteras al ferrocarril.

Mark George, presidente y director ejecutivo de Norfolk Southern (NYSE: NSC), afirmó que la fusión propuesta busca apoyar el crecimiento del sector ferroviario y mejorar la asequibilidad para embarcadores y consumidores.

"Nuestra solicitud muestra claramente que esta fusión va del crecimiento", dijo George. "Y que aportará grandes beneficios públicos, incluida una mejor asequibilidad para los embarcadores y, en última instancia, para los consumidores".

George también mencionó la propuesta de las empresas de garantizar a los empleados sindicalizados empleo de por vida y crear puestos adicionales a medida que crezcan la demanda y los niveles de servicio. Dijo que combinar las dos redes ayudaría a revertir la pérdida de participación de carga del ferrocarril frente al transporte por camión, al tiempo que generaría nuevas oportunidades para empleados, clientes y comunidades.

Union Pacific y Norfolk Southern indicaron que su solicitud identifica varios beneficios medibles de la combinación propuesta:

• Nuevas y más rápidas oportunidades de servicio de línea única en más de 88.000 rutas de condado a condado
• Servicio de línea única ampliado en 10.000 rutas existentes
• Reducciones de 24 a 48 horas en la cadena de suministro en los movimientos afectados
• Aproximadamente 1.000 millones de dólares en ahorros operativos anuales para la ferroviaria combinada
• Aproximadamente 3.500 millones de dólares en ahorros anuales para los clientes que trasladen carga del camión al ferrocarril
• Desviación de 2,1 millones de cargas de camión al ferrocarril, lo que reduciría la congestión y las emisiones en las carreteras y mejoraría la seguridad de los conductores

Las empresas señalaron que la ferroviaria combinada estaría en condiciones de ofrecer un servicio más eficiente en una red más amplia, en particular para la carga que actualmente requiere un intercambio entre los dos sistemas o que involucra a varios transportistas ferroviarios.

La solicitud también incluye compromisos destinados a abordar posibles preocupaciones de competencia. Entre ellos figuran un Compromiso de Puerta Abierta (Open Gateway Commitment) modeledo según las condiciones adoptadas por la STB en recientes procedimientos de fusión ferroviaria, la fijación comprometida de precios de gateway (Committed Gateway Pricing) y nuevos derechos de acceso para Canadian National Railway (NYSE: CNI) entre St. Louis y Kansas City.

Union Pacific y Norfolk Southern también presentaron un análisis de los posibles efectos competitivos y un Plan de Garantía de Servicio destinado a proteger a los clientes durante la implementación de la fusión.

La revisión prima facie de la STB examina si una solicitud de fusión contiene suficiente evidencia para sustentar que la transacción es congruente con el interés público. Union Pacific y Norfolk Southern señalaron que su presentación supera ese estándar y aporta evidencia convincente de beneficios para embarcadores, empleados y comunidades. Según las reglas de 2001 de la junta, las fusiones ferroviarias importantes deben demostrar que mejoran la competencia, no simplemente que la preservan, un estándar más estricto que el aplicado en revisiones anteriores.

El calendario procesal de la junta regirá ahora las siguientes etapas de la revisión, incluidas presentaciones adicionales y la participación pública, antes de que la STB evalúe la combinación propuesta en cuanto al fondo. Se espera una decisión a finales de 2027.

Fuente: FreightWaves