El fondo de dotación de la Universidad de Carolina del Norte obtuvo más del 30% en el año fiscal hasta junio, y una gran parte de esa ganancia provino de una inversión en SpaceX realizada años antes de que la empresa saliera a bolsa. Los fondos de dotación como el de UNC existen para financiar las operaciones universitarias —becas, salarios de profesores y programas—, razón por la cual sus resultados de inversión importan mucho más allá de la oficina de finanzas.

Antes de la cotización en bolsa, la posición en SpaceX había crecido hasta representar aproximadamente el 10% de los casi 15.000 millones de dólares administrados por UNC Management Company. UNC obtuvo su primera exposición a SpaceX alrededor del momento de la crisis financiera global.

Ahora que esa inversión de larga data está rindiendo frutos, varios otros grandes fondos universitarios de EE. UU. también están viendo por fin fuertes ganancias de empresas tecnológicas privadas, y esto no ocurre solo en UNC. Varias dotaciones universitarias importantes podrían terminar igualando o incluso superando al mercado bursátil estadounidense en general, tras años de quedar rezagadas.

Cambridge Associates señala que algunas podrían "superar significativamente" al S&P 500, que ganó más del 20% en los 12 meses hasta el 30 de junio. Margaret Chen, quien dirige la práctica global de dotaciones y fundaciones de la firma, dijo que el mayor impulso provino de "un pequeño número de empresas privadas muy exitosas". También espera que el rendimiento mediano del sector sea "muy fuerte".

Algunas universidades compraron estas participaciones directamente, mientras que otras obtuvieron exposición a través de gestores de capital privado. Muchos resultados finales siguen sin ser públicos porque las inversiones privadas tardan más en valorarse que las acciones que cotizan a diario en el mercado.

Las apuestas por SpaceX y la IA ayudan a las dotaciones universitarias a salir de años de débiles rendimientos en mercados privados

Margaret Chen resumió el año con claridad: "Se está perfilando como un año excepcional para las instituciones con exposición a algunos de los grandes ganadores del mercado privado", dijo.

Superar a los índices amplios es difícil incluso para los gestores de acciones más activos; la mayoría no lo logra de forma consistente durante un periodo prolongado. Sin embargo, las grandes dotaciones universitarias siguieron un camino distinto. Tras la crisis financiera de 2008, muchas de estas instituciones invirtieron fuertemente en capital privado, aumentando drásticamente sus participaciones en activos no cotizados en bolsa.

Esa posición jugó en su contra en los últimos años. Las valoraciones de empresas privadas cayeron tras el auge de 2021 y se recuperaron mucho más lentamente que las acciones públicas. También hubo menos OPI y menos compras corporativas, lo que dejó a las firmas de inversión con menos oportunidades de vender participaciones y devolver dinero a sus inversionistas.

La brecha resultante fue considerable. Las dotaciones universitarias con más de 5.000 millones de dólares en activos obtuvieron un rendimiento anualizado del 7,8% en los tres años hasta junio de 2025, según investigaciones de la National Association of College and University Business Officers y Commonfund. En el mismo periodo, el S&P 500 registró un rendimiento anualizado del 19,7%.

La Fundación de la Universidad de Colorado tuvo un resultado similar. El portafolio de 3.500 millones de dólares administrado por la fundación entregó un retorno del 20,3% en el año hasta junio, apenas por debajo del índice S&P 500. Ese resultado se atribuye en gran parte a SpaceX, en la que el estado invierte desde 2009.

UNC siguió invirtiendo en SpaceX aunque Holden Thorp consideraba que la apuesta por los cohetes era demasiado riesgosa

UNC accedió a SpaceX a través de Founders Fund, la firma de capital de riesgo fundada por Peter Thiel en 2005. UNC Management fue uno de los primeros inversionistas del fondo. Años después, Founders Fund comenzó a invertir en la empresa de cohetes de Elon Musk. Luego, hacia 2009 o 2010, Founders Fund volvió a UNC Management y le pidió comprometer aún más dinero universitario en SpaceX.

Holden Thorp, quien era canciller de UNC-Chapel Hill en ese momento, se opuso firmemente. "¿Están locos?", recordó haberles dicho al equipo de inversión.

En ese entonces, Thorp consideraba que fabricar cohetes era un uso muy riesgoso del capital de riesgo. Su preocupación era el costo: los cohetes son caros de fabricar y no estaba convencido de que SpaceX pudiera recaudar suficiente efectivo para seguir produciéndolos.

"Hay un dicho en el capital de riesgo, o lo había en ese entonces, de que nunca querías invertir en doblar metal", dijo Thorp. "Querías invertir en ideas y tecnologías que fueran baratas de desarrollar y que ofrecieran retornos extraordinarios".

Aun así, UNC Management siguió adelante. Thorp ahora dice que estaba equivocado y se alegra de que el equipo de inversión no le hiciera caso. También dijo que este episodio es un buen ejemplo de por qué los administradores universitarios probablemente no deberían ser quienes tomen las decisiones de inversión de las dotaciones, una razón por la cual la mayoría de las grandes dotaciones delegan la inversión cotidiana a un equipo profesional como UNC Management Company en lugar de a la dirección del campus.

Thorp atribuyó el mérito de la posición de UNC en SpaceX a Jonathon King y Kevin Tunick. King dirigió la operación de inversión durante más de 20 años antes de jubilarse en 2025, y Tunick gestionó las inversiones privadas del fondo durante casi 15 años antes de jubilarse en 2023.