La siderurgia ucraniana está al borde del colapso, según el directivo del mayor productor de acero del país, quien afirma que la industria está atrapada en un movimiento de pinza entre una campaña de bombardeos rusos que se intensifica y las nuevas restricciones de importación de la Unión Europea.

Yuriy Ryzhenkov, director ejecutivo de Metinvest, una empresa de Fortune 500 Europe, ha liderado la siderúrgica y sus 33,700 empleados durante más de cuatro años de guerra a gran escala. Más de 8,000 de sus empleados combaten a las fuerzas rusas, sus fábricas están bajo bombardeos casi constantes y cientos de sus trabajadores han muerto. Ryzhenkov afirmó que la fase actual de la guerra es tan difícil como cualquier otra que la empresa haya enfrentado desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala de Ucrania. Como mayor productor de acero del país, el destino de Metinvest está estrechamente ligado al de la siderurgia ucraniana en su conjunto.

"El bloqueo de los puertos marítimos es más severo ahora que en 2022", dijo Ryzhenkov, quien se desempeña como director ejecutivo desde 2013. "Hemos sido atacados numerosas veces. Nuestras instalaciones han sido golpeadas durante los últimos cuatro años y medio y, aunque las restauramos después de cada ataque, pierdes. Te debilitas con cada uno de estos ataques".

Señaló que agosto y septiembre de este año trajeron una de las campañas de bombardeos más severas que la empresa ha sufrido, lo que la obligó a detener sus dos acerías.

"En tiempos de guerra no puedes permitirte restaurar al estado original. Haces lo mejor que puedes para seguir operando y ese mejor nunca es el ideal", afirmó. "Perdimos a 14 personas en nuestras acerías, lo que probablemente fue la mayor pérdida en un solo bombardeo desde 2023. Ahí es donde estamos".

Los cupos de la UE presionan desde el oeste

Una nueva amenaza ha surgido no desde el este, sino desde Bruselas. En julio se aplicaron nuevos aranceles a todas las importaciones de acero de la UE en un esfuerzo por proteger la industria del continente de la competencia extranjera más barata. El cupo arancelario clave de acero para Ucrania a partir de julio de 2026 fue recortado en 60%, una reducción que se espera disminuya las importaciones de acero de Ucrania hacia la UE en 1.3 millones de toneladas métricas al año, según el GMK Center, un think tank ucraniano.

Ryzhenkov argumentó que el recorte llega en el peor momento posible, con los puertos marítimos de Ucrania bloqueados y sin rutas de exportación alternativas disponibles.

"Si comparas los cupos que se asignaron a Ucrania este año con lo que se suministró el año pasado, es menos 60%, y eso es cuando losertos ya estaban cerrados y literalmente no tenemos otra alternativa", dijo.

Cuando comenzó la invasión a gran escala, la UE abolió todas las restricciones al acero ucraniano, reconociendo que el bloqueo portuario había dejado al bloque como el único mercado accesible para el país, un paso que Ryzhenkov describió como "la respuesta correcta".

"Y luego, de repente, en la primera mitad de este año, obtuvimos estos cupos donde fuimos prácticamente agrupados con todos los demás países [fuera de la UE], y el hecho de que tuviéramos circunstancias excepcionales en términos de logística, de suministro de energía y de disponibilidad de personal no se tuvo en cuenta, en mi opinión, en absoluto", dijo. "Fue demasiado duro, dadas las circunstancias".

Las negociaciones continúan y la UE ha dicho que es consciente de que Ucrania es un caso único. Aun así, la presión combinada de la invasión armada desde el este y los aranceles desde el oeste ha dejado a la siderurgia ucraniana en una posición peligrosa. Con el recorte más pronunciado ya fijado para el período de cupos que comienza en julio de 2026, la pregunta abierta es si esas negociaciones producen términos que consideren el bloqueo portuario y las restricciones logísticas de guerra que describe Ryzhenkov.

La producción cae casi dos tercios desde 2021

Las cifras subrayan el declive. Entre 2021 y 2025, la producción de acero en Ucrania cayó de 21 millones de toneladas métricas a 7.4 millones de toneladas métricas. El valor de las exportaciones bajó de $22 mil millones a $6 mil millones en el mismo período, y los ingresos fiscales cayeron de $3.5 mil millones a $870 millones. Los constantes ataques de Rusia a fábricas, sistemas de suministro de energía y ferrocarriles significan que el suministro de acero a las fuerzas armadas ucranianas también se está degradando.

Ryzhenkov dijo que la industria no puede sobrevivir sin mercados seguros.

"Prácticamente no hay futuro sin un mercado al cual poder vender", afirmó. "Con las interrupciones continuas, es muy difícil hacer que un negocio siderúrgico sea económicamente viable. [Este] es típicamente un negocio en el que se necesita un 90% o más de utilización de capacidad para ser rentable, incluso en tiempos normales, y en el que hay que desarrollar tus mercados con compromisos a largo plazo, y en las circunstancias actuales, eso simplemente no es posible".

Al ser consultado sobre si el mundo podría estar presenciando el fin de la siderurgia en Ucrania, su respuesta fue contundente.

"Bueno, si no se hace nada, es casi inevitable", dijo. "Si no se permite que Ucrania participe plenamente en el mercado europeo y, al mismo tiempo, las circunstancias impiden inversiones significativas, entonces, digo, todo termina eventualmente".

Un legado familiar en el acero

Ryzhenkov proviene de una larga dinastía de siderúrgicos: su abuela era ingeniera química de una planta de carbón estrechamente vinculada a la siderurgia, y su madre, su padre y su tío han trabajado todos en el sector. Esa historia familiar conlleva una profunda determinación de seguir adelante a pesar de las pérdidas y la amenaza constante de nuevos ataques.

"Para ser honesto, esa es la única opción que tenemos, ¿verdad?", dijo. "Bueno, no la única opción. Quiero decir, obviamente, puedes dar un portazo e irte, pero tenemos más de 35,000 personas trabajando para nosotros con sus familias. Tenemos 8,500 de nuestros empleados en las fuerzas armadas ucranianas, que también dependen de nosotros. Entonces, quiero decir, ¿por qué darías un portazo si aún puedes intentar hacer algo para continuar? Simplemente no encuentro una razón para hacerlo".

Esta historia fue reportada originalmente por Fortune.