El sector público del Reino Unido gasta aproximadamente 400.000 millones de libras esterlinas (£400bn) al año en bienes y servicios contratados a empresas privadas, abarcando desde equipos para el NHS (Servicio Nacional de Salud) y material del Ministerio de Defensa hasta vehículos de policía, infraestructura de TI, centros de procesamiento de inmigración, servicios de seguridad, proyectos de construcción y suministros de oficina.

Antes de 2012, la adjudicación de contratos se determinaba principalmente por el costo y la capacidad de entrega. La Ley de Gobierno Local de 1988 prohibía explícitamente a los organismos públicos considerar "aspectos no comerciales" en sus decisiones de contratación.

El panorama legislativo comenzó a cambiar con la Ley de Igualdad de 2010, promulgada en la etapa final del gobierno laborista, que exigía al sector público prestar la debida atención a la legislación sobre igualdad dentro de sus procesos de contratación. El posterior gobierno de coalición conservador-liberal demócrata amplió estos requisitos.

La Ley de Servicios Públicos (Valor Social) de 2012 marcó un cambio más significativo, al indicar a las autoridades públicas que consideraran cómo las decisiones de contratación "podrían mejorar el bienestar económico, social y ambiental". En 2020, bajo un gobierno conservador, el marco se fortaleció aún más: el deber de valor social se extendió a todas las decisiones de gasto del gobierno central, con un cálculo formalizado de ponderación de "bien social" incorporado en las evaluaciones de licitaciones. Según las directrices del Cabinet Office (Ministerio del Gabinete), los contratos del gobierno central debían aplicar una ponderación mínima del 10 por ciento de valor social en la puntuación total de las licitaciones. Las normas se endurecieron nuevamente en 2022. Por separado, la Ley de Contratación Pública de 2023 (Procurement Act 2023), que recibió la sanción real en octubre de 2023, consolidó y reformó el régimen regulatorio de contratación más amplio del Reino Unido tras el Brexit, remodelando aún más el panorama legal en el que operan los requisitos de valor social.

Bajo el marco ampliado, los licitantes de contratos gubernamentales han tenido que demostrar sus contribuciones en una serie de áreas de política, incluida la prevención de la esclavitud moderna, los compromisos de neutralidad de carbono (net zero), las iniciativas contra la violencia doméstica y la diversidad laboral. Los críticos sostienen que este creciente corpus normativo ha contribuido a mayores costos y plazos más prolongados para los proyectos de infraestructura, citando la carga administrativa de la documentación de cumplimiento, la necesidad de consultores especializados y las aprobaciones de comités en múltiples etapas.

Andy Burnham, alcalde de Greater Manchester (Gran Mánchester), propone ahora simplificar el sistema reorientando los criterios de evaluación de contratación hacia la creación de empleo y la formación de competencias. Sin embargo, los cambios propuestos introducirían nuevos criterios de ponderación, otorgando preferencia a las empresas que pagan por encima del salario mínimo y ofrecen modalidades de trabajo desde casa.

Los críticos sostienen que la revisión representa un cambio en las prioridades de política pública en lugar de una simplificación genuina, con cargas de cumplimiento que se redirigen en lugar de reducirse. El marco existente, argumentan, favorece de manera desproporcionada a las grandes empresas con los recursos necesarios para navegar los complejos requisitos de licitación, mientras que los competidores más pequeños enfrentan barreras de entrada.

El debate sobre la contratación con valor social continúa en medio de cuestionamientos más amplios sobre cómo el gasto público puede equilibrar la eficiencia de costos con objetivos de política concurrentes.