Por Dame Tamara Finkelstein

La educación técnica, en particular para las mujeres y las minorías étnicas, tiene un papel fundamental que desempeñar en la resolución de la persistente escasez de habilidades en ingeniería del Reino Unido. Como ya ha reconocido el nuevo primer ministro, la inversión sostenida en educación técnica es esencial si el Reino Unido quiere construir la fuerza laboral de ingeniería y tecnología necesaria para un crecimiento económico a largo plazo y la competitividad global. Lo que está en juego va más allá de la política educativa: las industrias relacionadas con la ingeniería aportan aproximadamente una cuarta parte del valor bruto añadido del Reino Unido, lo que significa que un déficit de ingenieros calificados limita directamente la capacidad de la economía para desarrollar infraestructura, proyectos de transición energética e innovación digital.

La ampliación de la formación técnica de alta calidad y la jerarquización de las titulaciones de formación profesional podrían contribuir a reducir el número de jóvenes que no estudian, trabajan ni se capacitan. Combinadas con las rutas universitarias tradicionales, estas medidas también podrían reducir la brecha de habilidades que ha afectado a la ingeniería del Reino Unido durante tanto tiempo. Países como Alemania, donde los sistemas duales de formación profesional llevan mucho tiempo integrados tanto en la educación como en la industria, reportan sistemáticamente un menor desempleo juvenil y canales de manufactura avanzada más sólidos: un modelo que los responsables de políticas del Reino Unido han mencionado periódicamente, pero que han tenido dificultades para replicar a gran escala.

La magnitud del desafío es considerable. Las proyecciones indican que se necesitan 240.000 nuevos ingenieros y técnicos cada año solo para cubrir los puestos existentes. Sin embargo, solo se toman 45.000 aprendizajes anualmente en ingeniería y manufactura. Agravando la presión, una generación de ingenieros experimentados se acerca a la jubilación, lo que significa que la demanda solo se intensificará incluso cuando el flujo de nuevos profesionales siga siendo limitado.

La situación en materia de diversidad es igualmente alarmante. Solo el 17 por ciento de los ingenieros del Reino Unido son mujeres, en comparación con el 56 por ciento en el conjunto de las demás ocupaciones. Apenas el 15 por ciento proviene de minorías étnicas, frente al 18 por ciento en la fuerza laboral en general, según la investigación sobre diversidad de EngineeringUK. Atraer a más jóvenes de todos los orígenes a través de rutas tanto profesionales como académicas es esencial, no solo como cuestión de equidad, sino como necesidad práctica, ya que los sectores que impulsan la futura demanda de ingeniería, desde la energía limpia hasta la manufactura avanzada, no pueden ser dotados de personal únicamente con el talento disponible actualmente.

La Real Academia de Ingeniería ha enfatizado de manera constante la importancia de contar con rutas sólidas de educación técnica a nivel nacional y regional para que el Reino Unido pueda aprovechar plenamente su potencial en ingeniería y tecnología.

Una historia de formación técnica inconsistente

El déficit de habilidades de ingeniería del Reino Unido tiene raíces sociopolíticas profundas. Durante el último siglo, el enfoque del país hacia la educación técnica ha alternado entre prioridad y descuido, generando inestabilidad en el sistema. Las reformas curriculares y las medidas de rendición de cuentas en las escuelas han producido con frecuencia consecuencias no deseadas.

Un ejemplo notable: el número de estudiantes de Diseño y Tecnología a nivel GCSE y A-level ha disminuido drásticamente desde 2004, cuando la asignatura perdió su carácter obligatorio en el key stage 4. Esta reducción de las oportunidades de aprendizaje práctico en los planes de estudio escolares ha afectado directamente el desarrollo del talento en ingeniería. Muchas escuelas desmantelaron o redujeron los laboratorios, talleres y equipos necesarios para las asignaturas prácticas. La restauración de estas capacidades requerirá una inversión sustancial y enfoques de enseñanza innovadores.

A finales de la década de 2010, el gobierno conservador centró su atención en la educación superior, introduciendo reformas de gran alcance en los aprendizajes y lanzando los T-levels, titulaciones técnicas equivalentes a tres A-levels. La Academia ha respaldado estas titulaciones, aunque se encuentran en etapas iniciales con una adopción relativamente baja.

A principios de este año, el gobierno laborista propuso los menos especializados V-levels, titulaciones más amplias equivalentes a un solo A-level diseñadas para permitir a los estudiantes combinar el aprendizaje académico con el técnico. Aunque ambos marcos ofrecen valor, la sola frecuencia de los cambios dificulta que el sistema educativo se comprometa y construya un enfoque duradero y sostenible. Simplificar este complejo panorama de rutas de formación profesional es un paso esencial para mejorar el acceso de los estudiantes.

Del compromiso a la implementación

Según datos de una encuesta de la Academia, aproximadamente el 30 por ciento de los jóvenes de 16 a 24 años económicamente inactivos identificó la falta de titulaciones, educación o experiencia laboral adecuadas como uno de los tres mayores obstáculos para conseguir empleo.

El apoyo a los docentes es igualmente imperativo. La Academia colabora con escuelas y colegios para brindar a los educadores la confianza necesaria para impartir actividades de ingeniería en el aula y hablar con los estudiantes sobre las rutas profesionales en ingeniería. La organización también trabaja con líderes de la industria y educadores de todo el país para promover las carreras de ingeniería, apoyar el desarrollo empresarial local e identificar las necesidades de habilidades emergentes.

Si el gobierno está decidido a avanzar en el desarrollo de habilidades profesionales, debe ayudar a las empresas de todos los tamaños a superar los obstáculos burocráticos y financieros asociados con la oferta de prácticas para estudiantes. La experiencia laboral es fundamental para la educación profesional, ya sea que se obtenga a través de aprendizajes, T-levels, los próximos V-levels, las nuevas rutas profesionales propuestas, o junto con programas universitarios tradicionales. Las pymes, que constituyen la mayor parte de las empresas de ingeniería del Reino Unido, suelen ser las que menos preparadas están para gestionar los requisitos de las prácticas, a pesar de ser empleadores clave en las economías regionales.

El compromiso del gobierno con la educación técnica es bienvenido, pero los anuncios deben ir seguidos de acciones concretas para equipar a los jóvenes con las habilidades que necesitan, independientemente de si siguen una ruta profesional o académica. En ningún ámbito es esto más urgente que en la ingeniería y la tecnología, los motores de la innovación y el crecimiento.

Dame Tamara Finkelstein DCB es directora ejecutiva de la Real Academia de Ingeniería.