A medida que millones de acres arden en el oeste de Estados Unidos, bomberos forestales experimentados están emitiendo advertencias de que las tácticas agresivas de supresión ordenadas por la administración Trump, combinadas con un comportamiento extremo de los incendios, podrían poner a las brigadas en peligro mortal a medida que las condiciones empeoran este mes. Las temporadas de incendios en el oeste se han vuelto más largas y destructivas en las últimas dos décadas, con el área anual quemada mostrando una tendencia muy por encima de los niveles de finales del siglo XX, según datos federales de incendios, un cambio que los científicos atribuyen en parte al calentamiento de las temperaturas y al deshielo primaveral más temprano que seca los bosques antes en el año.

El potencial destructivo de esas condiciones quedó claro en el este de Washington el sábado, cuando un incendio forestal de rápida propagación cruzó el río Spokane y arrasó vecindarios residenciales, destruyendo más de 600 estructuras y provocando la evacuación de 60,000 residentes. El comandante del incidente, Tom Clemo, describió el incendio como "probablemente el incendio más grande y destructivo en la historia de Washington."

No se han confirmado muertes en Spokane al momento del reporte, aunque la alcaldesa Lisa Brown dijo a periodistas locales que la ciudad está "todavía evaluando el potencial de que se pierdan vidas."

"Les digo, en un evento impulsado por el viento no hay ningún departamento de bomberos en Estados Unidos que pueda manejar un evento impulsado por el viento de esta magnitud," dijo el subjefe de bomberos de Spokane, Lance Dahl, en declaraciones al Spokesman-Review.

Directiva Federal de 'Supresión Total'

En abril, antes de la temporada de incendios forestales de verano, la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, y el secretario de Interior, Doug Burgum, emitieron directivas a los líderes de las agencias instruyéndolos a seguir una estrategia de "supresión total" .

"Aceleren el ataque inicial y utilicen una estrategia de supresión total, en coordinación con nuestros socios interagenciales, en todas las jurisdicciones de tierras para suprimir los incendios tempranamente y limitar su crecimiento", escribió Rollins.

Burgum exigió una supresión "rápida y decisiva" de los incendios, añadiendo que las decisiones deben "equilibrarse con la seguridad de los bomberos y una evaluación clara de la probabilidad de éxito".

Los administradores federales de tierras justificaron el enfoque señalando un invierno cálido y seco que dejó gran parte del Oeste árido, argumentando que la contención rápida es esencial antes de que los incendios se propaguen. Sin embargo, tras varios incidentes peligrosos esta temporada, incluida la muerte de cuatro bomberos federales en Colorado en junio, algunos líderes veteranos de incendios forestales están cuestionando abiertamente la estrategia.

Muchos lo ven como un resurgimiento de la antigua política de las "10 a.m." del Servicio Forestal de Estados Unidos, que buscaba extinguir todos los incendios antes de la mañana siguiente a su reporte. Aunque muchos estados siguen sus propias órdenes de supresión, los funcionarios federales anteriormente ejercían mayor discreción para permitir que los incendios ardieran bajo supervisión cuando no representaban una amenaza para las comunidades.

"Nadie en las agencias lo ha dicho, pero ciertamente parece un regreso a la política de las 10 a.m. cuando uno lee las directivas", dijo Jane Darnell, veterana de incendios forestales que pasó más de 30 años en el Servicio Forestal antes de retirarse en 2020. "Vivimos con la política de las 10 a.m. durante 100 años, y llegamos a esto. Esta promesa de supresión total al público es una promesa que no se puede cumplir".

Décadas de política federal orientada a extinguir rápidamente todos los incendios son ahora ampliamente reconocidas por los forestales como un importante factor que contribuye a la actual crisis de incendios forestales. Los bosques que históricamente experimentaban incendios a intervalos regulares han crecido más densos que los niveles históricos, con árboles compitiendo por agua escasa y una espesa capa de maleza acumulándose en el suelo forestal, creando abundante combustible para incendios de rápida propagación e intensos. El Servicio Forestal había estado expandiendo gradualmente los programas de quemas prescritas y fuego gestionado en los últimos años para reducir esas cargas peligrosas de combustible, una tendencia que la nueva directiva revierte efectivamente.

Presiones desde la Cúpula

Más allá de las directivas escritas, los veteranos de incendios forestales expresaron su preocupación de que la retórica de los funcionarios de la administración Trump esté presionando a las brigadas de bomberos para que adopten tácticas agresivas con el fin de cumplir los objetivos de supresión. El presidente Donald Trump además ha amenazado con imponer aranceles a Canadá como represalia por el humo de incendios forestales que cruza la frontera.

"Me resulta perturbador", dijo Riva Duncan, exjefa de incendios forestales con más de 30 años de servicio en el Servicio Forestal de Estados Unidos. "Tienes a alguien con traje en una oficina que nunca ha combatido incendios diciéndote que tienes que ir al ataque directo". Duncan se desempeña como presidenta de Grassroots Wildland Firefighters, una organización de defensa sin fines de lucro para profesionales de incendios forestales.

"Si los gerentes y líderes están escuchando de los políticos: 'apáguenlos todos, apáguenlos todos', ¿estamos poniendo a la gente donde no deberíamos estar?", dijo Bobbie Scopa, quien tuvo una carrera de 45 años como bombero y ahora es vicepresidenta de Grassroots Wildland Firefighters. "Estoy escuchando a algunos bomberos jóvenes que sienten que están recibiendo presión para tomar acciones. Es estúpido y te rascas la cabeza y la gente saliendo herida".

El Departamento de Interior no respondió a una solicitud de entrevista de Stateline. El Servicio Forestal se negó a hacer comentarios, afirmando que sus recursos están enfocados en la respuesta a los incendios.

Se Acumulan los Incidentes Peligrosos

Las brigadas de bomberos en todo el país ya han estado involucradas en múltiples incidentes peligrosos este año. El más devastador ocurrió en Colorado, donde cuatro bomberos murieron después de que un incendio de rápida propagación envolvió su posición. Los funcionarios federales han confirmado que un equipo de investigación está revisando el incidente.

"Ya hemos tenido nueve atrapamientos este año. Eso es una locura", dijo Duncan, refiriéndose a incidentes donde las posiciones de los bomberos son rodeadas por el fuego. "Eso me sugiere que los incendios se están moviendo rápidamente y creciendo muy rápido".

"Sí relaciono la tragedia de Colorado con esa política que los obligó a salir y atacar agresivamente los incendios incluso cuando las condiciones no favorecían la seguridad ni el éxito", dijo Timothy Ingalsbee, exbombero forestal que ahora se desempeña como director ejecutivo de Firefighters United for Safety, Ethics & Ecology, un grupo que aboga por la gestión ecológica del fuego.

"Esta política que obliga a las brigadas a salir a la ligera y atacar todos los incendios simplemente no es inteligente y es muy insegura", continuó Ingalsbee. "Están retrocediendo a la política de la década de 1930, ignorando todo lo que hemos aprendido sobre ecología del fuego y comportamiento del fuego".

Otros veteranos instaron a la cautela antes de atribuir las muertes en Colorado directamente a la estrategia federal. "Es muy difícil conectar eso en este momento", dijo Duncan. "Tengo fe en que el equipo de investigación está revisando eso".

Pérdida del 'Fuego Gestionado' como Herramienta

Muchos exbomberos son particularmente críticos del abandono por parte del gobierno federal del "fuego gestionado" como práctica. Bajo ese enfoque, los administradores federales de tierras en años anteriores tenían la discreción de permitir que ciertos incendios ardieran bajo cuidadosa supervisión, siempre que no amenazaran viviendas o infraestructura. Los defensores argumentan que esta estrategia reconocía los beneficios ecológicos del fuego mientras reducía el riesgo de incendios catastróficos en el futuro.

"El problema no es el fuego en sí, es nuestra relación con él", dijo Darnell. "Podemos trabajar con estos incendios que son muy poco propensos a tener efectos catastróficos en la infraestructura, mantenerlos allí hasta que el clima los apague".

Ingalsbee hizo eco de esa perspectiva: "Excluir el fuego del paisaje y atacar todos los incendios, esa política terminó en los años 70 porque estaba fracasando. Es lucha contra incendios de fachada, no logra objetivos tangibles y está poniendo vidas en peligro. El fuego es el reciclaje de la naturaleza".

Los Forestales Estatales Responden

A nivel estatal, los forestales del Pacífico Noroeste, la región más afectada por incendios este año, dicen que aún no han visto evidencia de que las directivas federales estén causando que los bomberos asuman riesgos excesivos. La mayoría de las agencias estatales están obligadas por ley a suprimir en lugar de gestionar los incendios.

La forestal estatal de Oregón, Kacey KC, dijo que el paisaje del estado está demasiado seco este año para gestionar incendios de manera segura con fines ecológicos. "Cada incendio que podamos mantener pequeño es bueno", dijo. "Especialmente en condiciones como estas, no hay buen fuego en este paisaje en este momento".

El forestal estatal de Washington, George Geissler, dijo que no había escuchado que las brigadas federales estuvieran asumiendo riesgos adicionales, pero advirtió a los líderes federales sobre su retórica. "Si fijas metas, pero no estableces un buen tono de liderazgo relacionado con la seguridad, puedes tener ese tipo de decisiones tomándose", dijo.

Geissler identificó la mayor preocupación de este año como la conmoción institucional dentro de las agencias federales. Bajo Trump, tanto el Servicio Forestal como el Departamento de Interior han sufrido severas reducciones de personal. El Servicio Forestal está en medio de una importante reorganización, y las operaciones de lucha contra incendios de múltiples agencias del Departamento de Interior han sido consolidadas en el Servicio de Incendios Forestales de Estados Unidos, una entidad creada por Trump este año sin aprobación del Congreso. Los recortes se producen tras años de luchas bien documentadas para reclutar y retener bomberos forestales federales, cuyo salario base ha sido históricamente inferior al de muchos departamentos de bomberos estatales y municipales a pesar de la naturaleza estacional y peligrosa del trabajo.

"En el pasado, sabías a quién acudir, sabías qué posición tenía qué", dijo Geissler. "Ahora con los cambios rápidos, la pérdida de personal, está un poco disperso".

Las brigadas federales no están solas en enfrentar situaciones peligrosas. Dos incidentes separados en el estado de Washington dejaron bomberos heridos cuando los incendios envolvieron sus posiciones. Uno de ellos, el incendio de Lyons Ferry, involucró a una brigada de helicóptero del Departamento de Recursos Naturales de Washington. Geissler lo describió como una llamada de alerta.

"Cuando el clima está así de malo, todos esos protocolos de seguridad se vuelven cada vez más críticos", dijo. "Hicimos una suspensión total de seguridad por eso, porque fue una llamada extremadamente cercana para esos bomberos".

Darnell dijo que no le sorprendería enterarse de más incidentes en los que los bomberos se vean obligados a desplegar sus refugios de emergencia individuales, dispositivos de último recurso que pueden salvar vidas pero no ofrecen protección completa en condiciones extremas.

"Tenemos condiciones en el terreno que son tan explosivas, que realmente nos exige tener mucho cuidado sobre dónde ponemos a la gente", dijo Darnell. "Espero que no veamos ninguna pérdida significativa de vidas de bomberos".