El presidente Donald Trump ha elevado la construcción de un salón de baile en la Casa Blanca a una de sus prioridades principales, concentrándose en el proyecto incluso mientras su guerra con Irán se intensifica y la economía se deteriora. Cuando el Ala Este fue demolida para dar paso a la nueva construcción, la colaboradora del New York Times e investigadora de género Azadeh Moaveni escribe en un artículo de opinión publicado el martes en The New York Times, Trump asumió efectivamente las funciones que tradicionalmente ejercía la primera dama, convirtiéndose, en sus palabras, en "presidente y primera dama", mientras su esposa quedaba relegada. El Ala Este, completada en 1942, ha albergado durante mucho tiempo las oficinas y el personal de la primera dama: la base institucional de un papel que, según sostiene Moaveni, Trump ha absorbido ahora.

A Jackie Kennedy se le atribuye haber convertido las cenas de Estado de la Casa Blanca en lo que quizás sea la invitación más codiciada del mundo. Pero como explica Moaveni, el poder político de los eventos presidenciales fue valorado desde el principio: "El propio John F. Kennedy estaba maravillosamente consciente del poder de establecer el tono político a través del entretenimiento. A menudo llamaba a su secretaria social, Tish Baldrige, para discutir asuntos de la casa, y en una ocasión impulsó que los platos franceses en los menús se indicaran en inglés para no sonar demasiado afeminadamente europeos. La señora Baldrige abordaba estas cenas con un agudo instinto político. Le pedía a la C.I.A. que preparara perfiles de líderes mundiales para la señora Kennedy, enviaba notas de agradecimiento a laencia y anotaba en su diario cómo se había desempeñado Estados Unidos".

En las décadas posteriores, las cenas de la Casa Blanca han seguido utilizándose con igual cuidado en cuanto a cómo la experiencia puede impulsar una agenda política. Trump ha afirmado que necesita el nuevo salón de baile precisamente para tales fines, pero Moaveni argumenta que su propio historial no ha respaldado ese caso.

"Si bien el presidente está muy consciente de la importancia de una verdadera cena de Estado", escribe, "solo ha ofrecido dos en su segundo mandato, ambas para figuras —el rey Carlos III y la reina Camila, y el presidente de China, Xi Jinping, y su esposa— para quienes una ocasión menos formal no habría sido apropiada. La escasez de cenas de Estado ofrecidas hasta ahora por el presidente constructor —el presidente que sueña con las fiestas futuras de Estados Unidos— no ha ayudado a demostrar la urgencia del salón de baile. Tampoco lo hace la voz ausente de la primera dama en el asunto, ni la ausencia total de una secretaria social". Con el salón de baile destinado precisamente a albergar este tipo de ocasiones, el ritmo de las futuras cenas de Estado —y el lugar de la primera dama en ellas— ofrecerá una medida concreta de ese argumento.

Tradicionalmente, escribe Moaveni, "la primera dama y la secretaria social desempeñan papeles centrales en estas cenas", y la presencia dominante de Trump como anfitrión ha robado el protagonismo a Melania Trump, cuyos proyectos y labor de defensa sufren de insuficiente atención pública y mediática, al igual que los de la "impresionante pero ignorada" Pat Nixon. "El señor Trump a veces parece desear ser tanto presidente como primera dama", observa, preguntando qué tan conocido es que la primera dama "fue fundamental para lograr que el Congreso aprobara la ley Take It Down, que criminaliza los deepfakes y la pornografía de venganza", o que su equipo "impulsa el retorno de los niños ucranianos secuestrados en Rusia".

Tanto como la cena de Estado evolucionó hasta convertirse en una herramienta de la política de Estado, Moaveni escribe que también abrió un camino para que las mujeres participaran en la presidencia y la vida política. La secretaria social fue el primer puesto del personal en la nómina federal otorgado a una primera dama, y el primer papel en la Casa Blanca para una mujer por encima del rango de empleada doméstica, escribiente o cocinera.

"Esta es parte de la razón por la cual la demolición del Ala Este fue traumática", escribe. "Demolió con frivolidad un sitio sagrado de la historia de las mujeres. No hubo nadie allí que se detuviera a decir Aquí fue donde trabajaron los colaboradores de Eleanor Roosevelt durante la Segunda Guerra Mundial. Aquí fue donde organizaron conferencias de prensa solo para mujeres para presionar a las redacciones a contratar a más mujeres y ayudaron a la primera dama a vender el New Deal a una Estados Unidos que sufría y vivía con miedo".

Según Moaveni, quienes se indignaron por la demolición "ahora enfrentan la pérdida del papel simbólico de esa oficina, tanto como el alma del Ala Este como estructura física como la fuerza motriz detrás del espectáculo del entretenimiento político. La primera dama es históricamente la estrella de la cena de Estado, asumiendo atributos de reina y acumulando capital cultural que luego usa para impulsar sus proyectos y la presidencia. En la reciente cena de Estado para el señor Xi, en cambio, la señora Trump casi parecía consciente de que no sería el centro de atención: llevaba pantalones, lo que tuvo un efecto despojador casi a nivel de Fräulein Maria".

Durante la primera presidencia de Trump, algunas personas de su círculo lo instaron a utilizar a Melania de manera más prominente, pero fueron rechazadas. "Un asesor que trabajó en la Casa Blanca durante el primer mandato de Trump me dijo que el señor Trump abordaba la presidencia como un espectáculo unipersonal", escribe Moaveni. "Su personalidad masculina y guerrera hacía que el tradicional efecto suavizador de una consorte fuera indeseable". El asesor dijo que Trump tampoco soportaba compartir la atención, lo opuesto a John F. Kennedy, quien famosamente declaró durante una visita de Estado a Francia: "Yo soy el hombre que acompañó a Jacqueline Kennedy a París, y lo disfruté".

El presidente actual, concluye Moaveni, sigue sin estar dispuesto a compartir el protagonismo con nadie más, y como resultado, "la señora Trump parece resignada, habiendo absorbido las lecciones de la primera administración de Trump". Cómo se use finalmente el nuevo salón de baile, a quién se invite, a quién se honre y quién se pare junto al presidente, podría ofrecer la indicación más clara de si las tradiciones que describe Moaveni encuentran un hogar en la estructura que reemplazó al Ala Este.