La semana pasada, el presidente Donald Trump ordenó a la Marina volver al vapor para sus catapultas de lanzamiento de aviones, revirtiendo la transición hacia los modernos sistemas electromagnéticos y, según el exoficial naval y miembro senior del Hudson Institute Bryan Clark, empujando a la flota estadounidense de regreso al siglo 19. Clark dijo que la orden de Trump “riesga paralizar la preparación de la flota — ya en su nivel más bajo en décadas”.

En el Washington Post, Clark escribió que “después de seis meses de guerra contra Irán, el Pentágono ha extendido dos despliegues de portaaviones a más de 260 días y probablemente hará lo mismo con sus reemplazos. Los astilleros de reparación del gobierno tardarán años en resolver la acumulación de mantenimiento, y muchos de los mejores marineros casi con seguridad se irán por mejores opciones. Sume a eso la incertidumbre presupuestaria, y la Marina podría pasar meses con solo un portaaviones desplegado en el extranjero durante cada uno de los próximos años.” Dijo que la decisión de Trump empeoraría esa situación en un momento en que el servicio ya enfrenta despliegues largos, retrasos en astilleros y presión sobre la retención.

Clark dijo que rediseñar el USS Doris Miller, que ya está en construcción, para reemplazar las catapultas electromagnéticas con sistemas de vapor intensificaría la crisis de preparación. Señaló que el cambio se espera que cueste miles de millones de dólares y retrase la botadura del buque hasta finales de la década de 2030, y que ese resultado dependería de si la Marina logra convencer a un fabricante de volver a producir catapultas de vapor después de casi tres décadas.

Dijo que la producción retrasada reduciría la flota a 10 portaaviones el próximo año, y que los retrasos de diseño podrían dejar a la Marina con solo nueve portaaviones durante la próxima década. Como resultado, escribió Clark, “la Marina tendría que exigir más a la fuerza más pequeña, desgastando más rápido a su personal y su equipo, y acelerando el declive de la preparación”.

Clark dijo que la Marina adoptó catapultas electromagnéticas en sus nuevos portaaviones por la misma razón por la que las vías férreas pasaron del vapor a la propulsión eléctrica durante el siglo 20: la energía eléctrica tiene menos piezas móviles, es más confiable, cuesta menos y puede ofrecer mayores velocidades que el vapor. Añadió que Estados Unidos no es el único país que ha pasado a catapultas electromagnéticas, y señaló que China y Francia, los otros dos países con portaaviones equipados con catapultas, han adoptado la tecnología.

La administración Trump ha dicho que prioriza el combate y la letalidad en su política militar. Clark sostuvo que, si las catapultas de vapor realmente mejoraran las operaciones, la Marina tendría argumentos para hacer el cambio. En cambio, dijo que los hechos recientes muestran que el vapor es la opción equivocada. Citó al USS Gerald R. Ford, que completó un despliegue de 11 meses que terminó en mayo y fue el más largo para un portaaviones desde la guerra de Vietnam. Durante ese despliegue, dijo Clark, el buque realizó más de 11,000 lanzamientos de aeronaves usando catapultas electromagnéticas, más de los que podrían lograr los portaaviones con sistemas de vapor.

Clark también argumentó que una de las principales ventajas de las catapultas electromagnéticas es su menor costo y sus menores requerimientos de personal. Con la Marina quedándose sin fondos operativos y con una retención que probablemente caiga después de la guerra con Irán, dijo que la flota debe aprovechar al máximo cada dólar y cada marino.

Citó como ejemplo al USS Ford, que requiere aproximadamente 500 tripulantes menos que los portaaviones anteriores, en gran parte porque es un buque totalmente eléctrico fuera de la sala de máquinas. Los portaaviones más antiguos, dijo, usaban vapor no solo para las catapultas, sino también para otras funciones a bordo, como equipos de cocina y purificación de agua. Las válvulas, reguladores de presión y tuberías necesarios para esos servicios de vapor crean una gran carga de mantenimiento, y las propias catapultas de vapor tienen tantas piezas móviles y posibles fallas que requieren unos 10 marineros más por catapulta que los sistemas electromagnéticos. Un portaaviones moderno tiene cuatro catapultas.

Clark dijo que el personal es la parte más costosa de operar un buque, y que la menor tripulación del Ford y sus sistemas eléctricos más fáciles de mantener hacen que su operación cueste unos $100 millones menos por año que la de los portaaviones más antiguos. Señaló que eso equivale al costo de casi 100 misiles de crucero Tomahawk.

Clark concluyó que el vapor fue tecnología de vanguardia en el siglo 19, pero que es la elección equivocada para un Pentágono que está apostando por la inteligencia artificial y los sistemas autónomos. Dijo que la Marina debería seguir con las catapultas electromagnéticas para mantener fuerte a la flota de portaaviones y proporcionar más poder de fuego, y que el ahorro podría ayudar a reabastecer los arsenales de armas de la flota.