El presidente Donald Trump ha ampliado la exención de la Jones Act por 90 días adicionales, permitiendo que las empresas internacionales sigan transportando gasolina, fertilizantes y otros productos básicos entre puertos estadounidenses a tasas de mercado. La ampliación se produce a pesar de las críticas de que la exención ha tenido solo un efecto marginal en los precios minoristas de los combustibles.

La Jones Act, formalmente la Sección 27 de la Merchant Marine Act de 1920, exige que la carga transportada entre puertos estadounidenses sea llevada en barcos construidos, propiedad de ciudadanos y con tripulación de Estados Unidos. La exención inicial entró en vigor el 17 de marzo y fue ampliada anteriormente en mayo. Históricamente, las exenciones de la Jones Act se han concedido solo en circunstancias limitadas y de emergencia —generalmente en respuesta a huracanes u otras interrupciones del suministro—, lo que hace que esta aplicación sostenida y generalizada a movimientos comerciales rutinarios de carga sea inusual.

La decisión es ampliamente vista como un esfuerzo para generar titulares económicos positivos en medio de una inflación persistente y altos costos de combustible en vísperas de las elecciones de medio mandato. Sin embargo, los precios en las bombas de combustible estadounidenses se han mantenido elevados durante todo el período de exención. Al 10 de agosto, el promedio minorista nacional de la gasolina había disminuido a aproximadamente $4.01 por galón —unos 48 centavos menos que los niveles de finales de mayo. Los analistas atribuyen esa disminución principalmente a otros factores del mercado y no a la exención de la Jones Act, señalando que su impacto directo asciende a solo unos centavos por galón. El beneficio limitado está restringido por las altas tasas de flete de los buques tanque internacionales y los volúmenes de carga relativamente modestos transportados bajo la exención.

Según la agencia de precios Argus, la exención ha proporcionado una flexibilidad marginal en la cadena de suministro, particularmente para los envíos de la Costa del Golfo a la Costa Oeste, donde los ahorros estimados ascendieron a solo 6.6 centavos por galón en comparación con los buques tanque que cumplen con la Jones Act.

Algunos observadores también han señalado una contradicción de política: la exención envía una señal contradictoria a los intereses marítimos nacionales en un momento en que Trump ha colocado la revitalización de la marina mercante con bandera estadounidense y la construcción naval estadounidense en el centro de su agenda interna. Los sindicatos marítimos nacionales y los constructores navieros estadounidenses, que durante mucho tiempo han apoyado la Jones Act como esencial para mantener una marina mercante y una base de movilización naval viables, generalmente se han opuesto a las exenciones por considerar que socavan la capacidad industrial que la ley está diseñada para sostener.

Los grupos pro-empresariales han criticado durante mucho tiempo la Jones Act, argumentando que sus requisitos proteccionistas inflan artificialmente los costos de transporte y los precios al consumidor.

"La decisión del presidente Trump de ampliar el alivio de la Jones Act por otros 90 días reconoce la carga que la ley ha impuesto durante mucho tiempo a la seguridad y el comercio de EE. UU., así como los beneficios significativos que la exención ha aportado", señalaron Colin Grabow y Scott Lincicome, analistas del instituto libertario Cato Institute.

Indicaron que desde marzo, la exención permitió que más de 54 millones de barriles de productos energéticos se movieran entre puertos estadounidenses en más de 200 viajes. "En la mayoría de los casos, estos viajes se realizaron en buques sin conexión con adversarios de EE. UU. como China y abastecieron a empresas estadounidenses con productos energéticos estadounidenses que de otro modo se habrían importado a un costo mucho mayor (si es que se habrían importado)", señalaron.

Los analistas del Cato agregaron que los envíos bajo la exención han revelado importantes deficiencias en la flota de la Jones Act, incluida la escasez de buques capaces de transportar propano a granel y asfalto. Informaron que casi 15 millones de barriles fueron entregados a la Costa Oeste y que la exención permitió nuevos flujos de propano estadounidense hacia Puerto Rico.

Grabow y Lincicome calificaron la exención como un "parche temporal", argumentando que sus beneficios económicos y de seguridad solo se materializarían plenamente mediante una reforma integral y a largo plazo o la derogación total de la Jones Act. Si la exención ampliada se convierte en un cambio de política permanente o se revierte una vez que expire el período de 90 días dará forma tanto a las decisiones de inversión marítima nacional como al debate más amplio sobre el futuro de la ley.