WASHINGTON — El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quien lanzó operaciones militares contra Irán tras afirmar que 50 años de presión económica no habían logrado frenar las ambiciones nucleares del país, ahora apuesta a que una nueva compresión financiera puede poner fin al conflicto.

La administración Trump confía en que meses de bombardeos sostenidos han llevado la economía de Irán a un punto de quiebre que podría obligar al liderazgo de Teherán a ceder a las demandas de desmantelar su programa nuclear y reabrir completamente el Estrecho de Ormuz a los buques tanque de petróleo y gas natural.

Al dirigirse a los periodistas el lunes, Trump dijo que dado que Irán busca compensación como parte de cualquier negociación de paz, él tiene la intención de exigir lo mismo para Estados Unidos. Las declaraciones forman parte de un esfuerzo más amplio del presidente este fin de semana para retratar a Irán al borde del colapso financiero, a pesar de que el país ya ha resistido décadas de sanciones, una herramienta que históricamente ha requerido años, no semanas, para alterar el comportamiento de una nación objetivo.

El cambio retórico se produce cuando las reservas estadounidenses de municiones clave han disminuido —una preocupación agravada por los compromisos militares estadounidenses en curso en otros lugares, incluido el apoyo armamentístico a Ucrania— y las negociaciones intermitentes parecen haberse estancado una vez más. Trump, sin embargo, insiste en que la presión puede producir un avance.

"Sí, pueden causar problemas, pero están en bancarrota", dijo Trump a los periodistas. "No tienen dinero. Ya saben, Irán está en bancarrota, totalmente en bancarrota. Y no les están pagando a sus soldados. Tienen una inflación del 300%."

La inflación efectivamente es alta en Irán, aunque las cifras de Trump superaron lo que los funcionarios de la administración han citado a los periodistas. Al mismo tiempo, la perspectiva de una guerra prolongada conlleva riesgos inflacionarios para otras naciones, incluidos los Estados Unidos, donde el conflicto y el aumento de los precios de la gasolina han demostrado ser políticamente impopulares.

Los precios del petróleo crudo subieron el lunes, ya que los inversionistas interpretaron los comentarios de Trump como una señal de que fewer buques transitarían por el Estrecho de Ormuz, continuando con la restricción de los suministros mundiales de gasolina, combustible para aviones, gas natural y otros productos energéticos. Antes del conflicto, la vía marítima —el punto de estrangulamiento de tránsito de petróleo más importante del mundo, que conecta el Golfo Pérsico con el Golfo de Omán y el Mar Arábigo— era responsable de transportar aproximadamente el 20 por ciento del suministro mundial de petróleo. La guerra con Irán la ha cerrado en gran medida, y los intentos de reabrir el estrecho han sido de corta duración, ya que se ha convertido en una pieza clave de influencia para Irán en las negociaciones.

Irán no ha mostrado señales públicas de sentirse intimidado por la amenaza de sanciones adicionales.

"Siempre que Washington demuestra ser incapaz de perseguir la diplomacia, se refugia en las sanciones; y cuando esas sanciones no producen resultados, simplemente aumenta la dosis", dijo Esmaeil Baqaei, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán, en comentarios publicados en redes sociales. "El verdadero riesgo es que los políticos estadounidenses, aferrados a esta mala costumbre, terminen estrangulando sus propias oportunidades restantes de una salida menos humillante de una crisis que ellos mismos crearon."

La estrategia de la Casa Blanca: 'Operación Furia Económica'

El presidente no especificó qué presión financiera adicional se aplicaría, pero la administración ha estado involucrada desde el 16 de abril en lo que llama "Operación Furia Económica" contra Irán. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, ha descrito la iniciativa como el "equivalente financiero" de una campaña de bombardeos, advirtiendo que los países que compren petróleo a Irán o mantengan relaciones bancarias con él podrían enfrentar sanciones.

Un desafío de este giro estratégico, sin embargo, es que las sanciones no pueden surtir efecto tan rápidamente como la disrupción causada por el estrecho en gran parte cerrado, según Richard Nephew, investigador principal de la Universidad de Columbia que ayudó a dirigir la estrategia de sanciones contra Irán durante la administración Obama. Irán también ha desarrollado extensas redes de evasión de sanciones a lo largo de años de aislamiento, incluidos arreglos de envío ilícito y canales bancarios informales, que históricamente han amortiguado el impacto de nuevas medidas.

Nephew enfatizó que el valor de las sanciones como herramienta es limitado porque Trump no ha articulado objetivos estratégicos claros para la guerra: a veces enfatizando que Irán no puede obtener un arma nuclear, en otros momentos centrándose en el estrecho, y en otras ocasiones planteando el tema de los misiles balísticos. En cambio, Trump ha llevado a cabo una campaña masiva de asaltos aéreos que ha producido un nivel de destrucción sin entregar la resolución rápida que inicialmente prometió.

"La presión económica es un posible elemento de su estrategia, pero aún tiene que explicar el propósito", dijo Nephew. "Trump ha debilitado sistemáticamente su propia posición a través de su uso inadecuado de la fuerza, la elucidación inarticulada de un objetivo y la vacilación en las negociaciones."

Aun así, el régimen de sanciones y el bloqueo naval estadounidense continuo de los puertos iraníes sí proporcionan a Washington influencia económica y financiera, según Juan Zarate, subdirector de asuntos de seguridad nacional en la administración de George W. Bush. Zarate señaló que las sanciones estadounidenses que amenazan a países terceros que hacen negocios con Irán también tienen peso, aunque advirtió que tales medidas requieren tiempo para producir resultados.

"La pregunta fundamental será hasta dónde está dispuesto a llegar Estados Unidos para restringir el comercio petrolero de Irán y amenazar a terceros países con sanciones severas, y si tiene la paciencia para poner a prueba si el dolor económico cambiará el comportamiento del régimen", dijo Zarate.

Los presidentes anteriores usaron sanciones. Trump ha dicho que no fueron lo suficientemente lejos

El último giro de Trump hacia medidas económicas contra Irán representa una reversión notable. El presidente ha criticado durante mucho tiempo a administraciones anteriores por depender de sanciones para limitar la capacidad económica de Irán de financiar su desarrollo militar y nuclear. Durante su primer mandato, Trump retiró a Estados Unidos del Plan de Acción Integral Conjunto de 2015, el acuerdo multinacional bajo el cual Irán había aceptado límites estrictos en su programa nuclear a cambio de alivio de sanciones, un acuerdo que él argumentó que era insuficiente y no abordaba el programa de misiles balísticos de Irán ni sus actividades regionales.

En un discurso la semana pasada en Las Vegas, Trump defendió los ataques con bombas, misiles y drones que comenzaron el 28 de febrero, argumentando que las sanciones impuestas por administraciones anteriores, que se remontan a noviembre de 1979, cuando se impusieron las primeras sanciones estadounidenses a Irán tras la toma de la Embajada de Estados Unidos en Teherán, habían sido ineficaces.

"Han sido 47 años, pero en realidad han sido 50 años porque han estado diciendo 47 durante tres años, han sido 50 años", dijo Trump. "Y ningún otro presidente ha hecho lo que debían haber hecho hace mucho tiempo, porque Irán no puede tener un arma nuclear, no puede tenerla."

La economía iraní ha sufrido gravemente como resultado de la guerra. El Fondo Monetario Internacional estima que la economía general se está contrayendo un 5.4 por ciento, y el gobierno iraní recientemente informó una tasa de inflación anual del 88.6 por ciento. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos dijo que los embarques promedio de petróleo iraní han disminuido de 1.8 millones de barriles por día antes de la guerra a menos de 500,000 barriles por día en el último mes.

La economía de Estados Unidos, la más grande del mundo, ha continuado creciendo, pero la inflación se mantiene elevada y los costos de endeudamiento han aumentado de maneras que han erosionado la popularidad de Trump y alimentado la desaprobación pública de la guerra contra Irán.

Un alto funcionario estadounidense, hablando bajo condición de anonimato para discutir estrategia, dijo que el ejército estadounidense ha interrumpido significativamente la capacidad de Irán de producir, vender y transportar petróleo y otros recursos energéticos. La administración considera el bloqueo naval del estrecho y las sanciones como instrumentos efectivos y considera que Trump posee opciones adicionales que pueden intensificarse en las semanas y meses venideros.

Trump está argumentando esencialmente que los votantes estadounidenses están mejor posicionados para soportar cualquier inconveniencia económica que los iraníes, quienes han vivido bajo condiciones de dificultades económicas durante años.

"No se trata solo de lo que puede hacer el ejército: también tenemos la economía más poderosa del mundo", dijo el secretario de Defensa, Pete Hegseth, el lunes en una aparición conjunta con Bessent. "Y cuando se tiene un secretario del Tesoro motivado que puede mover muchas palancas porque sabe cómo hacerlo, se puede ejercer mucha presión sobre los adversarios."