La campaña del presidente Donald Trump para hacer permanente el horario de verano ha escalado hasta convertirse en un enfrentamiento personal con el único republicano que lo bloquea en el Senado, y ha reavivado el debate sobre una política que Estados Unidos ya probó y abandonó.

El último experimento nacional llegó en 1974, cuando el presidente Richard Nixon estableció el horario de verano todo el año. El autor de esta columna, que entonces vivía con su esposa Louise a las afueras de Lansing, Michigan, recuerda que el sol no salía hasta las nueve de la mañana en enero de aquel año; los commuters manejaban hasta el trabajo en plena oscuridad, los niños esperaban el autobús escolar bajo los alumbrados públicos, y ocho escolares murieron en accidentes de tránsito solo en Florida.

Cuando Nixon activó el cambio, el 79 por ciento de los estadounidenses apoyaba el horario de verano todo el año. Para fines de 1974, el apoyo se había desplomado al 42 por ciento, y el presidente Gerald Ford firmó la derogación en octubre de ese año.

Según el autor, la mayor fuerza detrás de la idea del horario de verano todo el año ha sido la industria de los campos de golf. William Willett, el inglés que inventó la idea de mover los relojes, era un golfista entusiasta, y el propósito original del esquema era dar a los jugadores una hora más en el campo por la tarde. En 1986, la industria del golf le dijo al Congreso que extender el horario de verano apenas un mes más le reportaría a la industria al menos 200 millones de dólares adicionales al año; obtuvo su extensión. Todo, se argumenta, se trataba de dinero y no tenía nada que ver con la ciencia.

Ahora, cincuenta y dos años después, el Congreso está a punto de repetir el experimento bajo fuerte presión de Trump, quien reportó que el año pasado alone ganó casi 395 millones de dólares por personas que jugaron golf en sus 16 campos de golf.

La Cámara de Representantes aprobó la Sunshine Protection Act el 14 de julio por una votación de 308 a 117, y el proyecto ha estado detenido en el Senado desde entonces. La medida mantendría los relojes en horario de verano todo el año, eliminando el cambio semestral, y retrasando una hora en el reloj los amaneceres de invierno. El legislador que lo bloquea es el senador Tom Cotton, lo que significa que el destino del proyecto se define ahora en el Senado. Trump respondió publicando el número de celular personal de Cotton y sugiriendo que la gente le transmitiera su mensaje al senador, en una publicación en su propia plataforma de redes sociales:

"The PGA TOUR, as an example, needs more Daylight in the afternoon in order to finish their Tournaments. Likewise, regular Golfers, Tennis Players, Hunters and, perhaps most importantly, Farmers who want more Daylight to play or work."

Los agricultores, cabe señalar, detestan el horario de verano desde 1918 — porque, como dice la vieja frase, las vacas no leen relojes. El golf, sin embargo, es otra historia y, como la industria de los combustibles fósiles, sostiene el autor, todo se trata de dinero. Esta vez, no obstante, los opositores al cambio cuentan con una ciencia que era en gran medida desconocida — aunque ciertamente intuida — cuando Nixon era presidente.

Hace tres semanas, la Canadian Medical Association Journal publicó un análisis revisado por pares de un equipo de científicos del sueño, psiquiatras y economistas que examinó todo el cuerpo de investigaciones. Su conclusión fue contundente, como explicó el coautor Ralph Mistlberger, cronobiólogo de la Simon Fraser University:

"La luz de la mañana es la principal señal ambiental de tiempo que alinea nuestros relojes biológicos con la hora local. Si la luz de la mañana se retrasa, nuestros relojes y todos los ritmos que controlan se retrasan."

Los cuerpos humanos no funcionan según el reloj de la pared. Se calibran y recalibran todos los días con la exposición a la luz solar, que reinicia el grupo de células detrás del nervio óptico que luego le indica a cada órgano del cuerpo qué hora es y qué debe hacer. El horario de verano retrasa esa señal una hora en invierno, cuando gran parte del país — particularmente la mitad norte — ya lucha con la oscuridad de la madrugada.

Los investigadores fueron minuciosos y descubrieron que, dentro de una sola zona horaria, las personas que viven en el borde occidental — donde el sol sale apenas más tarde que en el borde oriental — duermen casi una hora menos por semana. Quienes viven en los bordes occidentales de las zonas horarias terminaron con ánimos notablemente peores, menor productividad e incluso un rendimiento escolar demostrablemente inferior. La American Academy of Sleep Medicine llegó a la misma conclusión en 2023, al igual que prácticamente todas las demás organizaciones de ciencia del sueño y los ritmos circadianos que se han pronunciado desde entonces.

Los niños, argumenta el autor, pagarán el precio más alto por este beneficio para la industria del golf que el Senado está a punto de imponernos a todos por insistencia de Trump. Una investigación de la empresa de educación en línea K12 encontró que, bajo un horario de verano permanente, 94 de los 100 distritos escolares más grandes del país tendrían niños saliendo hacia la escuela en la oscuridad cada mañana de invierno. El distrito grande promedio vería 117 trayectos oscuros al año, en comparación con 77 bajo el sistema actual y solo 35 bajo el horario estándar permanente. Ambas opciones eliminarían los cambios de reloj; la diferencia es si la luz del día llega a las mañanas de invierno o a las tardes.

El historial no es alentador. Rusia probó el horario de verano permanente en 2011 y lo revirtió tres años después. Chile lo probó en 2015 y lo revirtió. Estados Unidos lo probó en 1974 y también lo revirtió. La tarea del Senado ahora, en la práctica, es decidir si rompe ese patrón o lo repite. Cotton — más allá de lo que uno piense de él — acertó en esta ocasión, escribe el autor, cuando dijo:

"A nadie le gusta cambiar el reloj, a mí incluido, pero el Congreso ha promulgado el horario de verano permanente varias veces antes y lo derogó cada vez cuando los estadounidenses experimentaron amaneceres absurdamente tardíos en invierno."

Prácticamente todo el mundo está cansado de los cambios de reloj dos veces al año. Los accidentes de tránsito aumentan en la semana siguiente al cambio, mientras el país entero experimenta algo parecido al jet lag. Investigadores de la University of Colorado analizaron 22 años de datos federales de accidentes automovilísticos y encontraron que las muertes en carretera aumentan alrededor del 6 por ciento en la semana posterior al adelanto de los relojes. Un estudio de un hospital de Michigan encontró que los ataques cardíacos aumentaron un 24 por ciento en la mañana posterior al cambio de primavera. Y un estudio de más de 20 años de lesiones en la industria minera encontró que los trabajadores sufrían más accidentes y eran menos productivos el día después del cambio.

Existe un amplio consenso en que el sacudón semestral a nuestros cerebros debe terminar. Pero la conclusión del autor es contundente: hacer permanente el horario de verano, en lugar de volver al horario estándar, enriquecería a Trump y a la industria del golf por millones mientras envía a los niños, trabajadores y conductores del país al hospital — o al cementerio.