La Fundación Tony Elumelu (TEF) ha publicado su Informe de 15 Años, un detallado balance de una apuesta filantrópica: que la inversión directa en jóvenes fundadores africanos, en lugar de la ayuda canalizada a través de gobiernos o intermediarios, puede transformar la economía de un continente. Las cifras centrales del documento son lo suficientemente grandes como para llamar la atención por sí mismas: 4.200 millones de dólares en ingresos acumulados generados por emprendedores beneficiarios, 1,5 millones de empleos directos e indirectos creados, 2,1 millones de africanos elevados por encima de la línea de pobreza y más de 4 millones de hogares alcanzados en los 54 países africanos. En conjunto, ofrecen el respaldo numérico más completo hasta la fecha al argumento que la Fundación ha sostenido desde 2010: que el desarrollo impulsado por el emprendimiento puede figurar junto a los canales de ayuda convencionales como una vía medible hacia el cambio económico. El informe completo está disponible a través de la Fundación.

Del experimento al programa insignia

TEF fue fundada en 2010 por Tony y Awele Elumelu sobre la premisa del Africapitalismo: la idea de que el sector privado, y los emprendedores en particular, deben ser el motor principal del desarrollo de África y no un subproducto del mismo. Los primeros cinco años de la Fundación fueron exploratorios, centrados en programas de becas, pasantías profesionales y primeras alianzas con organizaciones como CcHub.

El giro decisivo llegó en 2015, cuando TEF lanzó su Programa de Emprendimiento insignia y se comprometió a financiar, capacitar y mentorear emprendedores a gran escala cada año. Cada beneficiario recibió 5.000 dólares en capital semilla no reembolsable, junto con formación empresarial estructurada y mentoría. Dado que el capital no conlleva obligación de reembolso, elimina el servicio de la deuda de los fundadores en la etapa más temprana y frágil de la creación de un negocio, una diferencia estructural frente a los enfoques basados en préstamos para el financiamiento de pequeñas empresas. Ese compromiso produjo la afirmación más llamativa del informe: desde 2015, más de 27.000 emprendedores de todos los países africanos han sido financiados a través del programa.

Una huella pancontinental

El alcance del programa va mucho más allá de unas pocas grandes ciudades. Según el informe, TEF ha respaldado a emprendedores en Estados frágiles y afectados por conflictos, incluidos Malí, la República Democrática del Congo y la amplia región del Sahel, junto con mercados más consolidados como Nigeria, Kenia y Ghana. Las mujeres representan el 48 por ciento de los beneficiarios, una proporción que llegó a alcanzar hasta el 70 por ciento en algunas cohortes an, incluida la de 2021.

TEFConnect: la columna vertebral digital

Detrás del financiamiento se encuentra TEFConnect, la plataforma digital propia de la Fundación y, posiblemente, la infraestructura que hace que sus afirmaciones de escala sean creíbles y no solo aspiracionales. Las solicitudes, la formación, la asignación de mentores, la verificación y los desembolsos se realizan a través de la plataforma, a la que el informe atribuye haber extendido el alcance de la Fundación a regiones remotas con baja conectividad que un programa puramente presencial no podría atender. Los materiales de formación se ofrecen en inglés, francés, portugués y árabe, con contenido descargable de bajo ancho de banda diseñado para emprendedores sin acceso confiable a internet.

La Fundación informa que 2,5 millones de africanos, una cifra muy superior a los 27.000 que recibieron financiamiento directo, han utilizado TEFConnect para acceder a formación en gestión empresarial, lo que convierte a la plataforma en una herramienta de educación emprendedora mucho más amplia que la cohorte financiada por sí sola.

La arquitectura de alianzas

El informe también documenta cómo TEF construyó las alianzas necesarias para sostener un compromiso de este tamaño. La Unión Europea, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, el Banco Africano de Desarrollo, la Fundación para el Desarrollo Africano de Estados Unidos, la DEG y la GIZ de Alemania, Google.org y Generation Unlimited de UNICEF aparecen como cofinanciadores en distintos años y regiones. Esa combinación distribuye el costo de las cohortes anuales entre instituciones con mandatos distintos, en lugar de concentrarlo en los recursos propios de la Fundación. A ello se suman acuerdos bilaterales con gobiernos nacionales, desde la asociación con la Seme City de Benín hasta programas con Ruanda, Botsuana y la RDC. Harvard Business School y la Judge Business School de la Universidad de Cambridge han elaborado ambos estudios de caso independientes sobre el modelo de TEF, un nivel de atención académica que pocos programas de emprendimiento, de cualquier tamaño, logran atraer.

Dónde se colocan las próximas apuestas

Varias secciones del informe describen la agenda futura de TEF. Un enfoque de emprendimiento verde, desarrollado con socios como UNICEF GenU y la IKEA Foundation, ya ha capacitado a más de 1.600 jóvenes en habilidades de empresas verdes en Kenia, Senegal, Sudáfrica y Nigeria. Un impulso hacia la inteligencia artificial en 2025 busca cerrar la brecha de capacidades digitales de los emprendedores marginados y rurales, posicionando la IA como lo que el informe denomina un multiplicador de fuerzas para las pequeñas empresas y no una amenaza para ellas. Hasta dónde llega ese impulso podrá medirse contra las líneas base que este informe establece: 27.000 emprendedores financiados y 2,5 millones de capacitados en TEFConnect.

Los negocios detrás de los totales

Los estudios de caso dispersos en el informe dan textura a las cifras agregadas. Una emprendedora maliense de procesamiento de alimentos que recibió capital semilla de TEF amplió su negocio de néctar de mango de un ciclo de producción mensual a tres, creando cinco empleos directos y nueve indirectos a lo largo de una cadena de suministro local. Una fundadora zimbabuense de agritech utilizó sus 5.000 dólares de capital semilla para formalizar un negocio de tecnología avícola, obtener protección regional de propiedad intelectual para sus inventos y expandir su alcance a agricultores de todo el país.

Son empresas pequeñas según los estándares globales, pero son precisamente el tipo de negocio del que se construye la cifra de 4.200 millones de dólares en ingresos: miles de modestos emprendimientos locales que se acumulan hasta formar un total, en lugar de un puñado de unicornios que cargan con el promedio.

Gobernanza y escrutinio

La estructura de gobernanza de TEF, un Consejo de Administración junto con un Consejo Asesor integrado por figuras del mundo empresarial, filantrópico y académico, respalda la escala de desembolsos descrita en el informe y parece haber resistido suficiente escrutinio como para atraer a gobiernos nacionales dispuestos a cofinanciar cohortes de cientos de emprendedores a la vez.

Un modelo operativo de quince años

En su conjunto, el informe de 15 años de TEF se lee como un manual operativo de cómo puede ser la filantropía de emprendimiento a gran escala en África cuando se sostiene durante quince años y no en un solo ciclo de financiamiento. Los 4.200 millones de dólares en ingresos generados y los 1,5 millones de empleos no son cifras únicas vinculadas a una sola cohorte insignia; son el producto acumulado de un modelo que TEF ha ejecutado, refinado y expandido continuamente desde 2015.

Para un continente donde el desempleo juvenil sigue siendo uno de los desafíos económicos definitorios, una fundación que puede señalar a 2,1 millones de personas sacadas de la pobreza gracias al emprendimiento ha reunido un conjunto de evidencia verdaderamente significativo sobre cómo podría abordarse ese desafío.