Miles de trabajadores en la región de Hunter, en Nueva Gales del Sur, han recibido la tan esperada certeza después de que un acuerdo histórico asegurara el futuro de la fundición de aluminio de Tomago, poniendo fin a meses de incertidumbre sobre uno de los activos industriales más significativos de Australia.

El acuerdo, respaldado por el gobierno federal y el gobierno de Nueva Gales del Sur, y respaldado por acuerdos de compra de energía a largo plazo con Snowy Hydro, está siendo descrito como una gran victoria para la manufactura australiana, el empleo regional y el futuro industrial de la nación.

Tomago Aluminium, ubicada cerca de Newcastle en el valle de Hunter, es una de las fundiciones de aluminio más grandes de Australia y un pilar de la economía industrial de la región. La planta produce aproximadamente 500.000 toneladas de aluminio al año y emplea directamente a más de 1.000 trabajadores, mientras que respalda otras 5.000 posiciones de empleo en la cadena de suministro más amplia de Hunter, lo que la convierte en uno de los empleadores más importantes de la zona.

El Sindicato de Trabajadores de Australia (AWU, por sus siglas en inglés) describió el acuerdo como un "momento histórico" que preserva la capacidad de Australia para procesar materias primas a nivel nacional, en lugar de exportarlas al extranjero para la fabricación de productos con valor agregado.

El secretario nacional del AWU, Paul Farrow, dijo que el resultado era fundamental para la capacidad soberana y el futuro industrial de Australia.

"Permitir que Tomago fracasara habría llevado a Australia a exportar bauxita en bruto e importar aluminio terminado a un precio premium", señaló Farrow.

Australia es uno de los principales productores mundiales de bauxita y alúmina, las materias primas utilizadas en la producción de aluminio. Sin embargo, la capacidad del país para fundir aluminio a nivel nacional ha enfrentado una creciente presión en los últimos años debido a los altos costos energéticos y la competencia global. Australia ha perdido varias fundiciones en la última década, incluida la planta de Point Henry de Alcoa en Victoria, que cerró en 2014, mientras que la fundición de Portland en Victoria ha sobrevivido a múltiples crisis de viabilidad. El país ahora conserva solo un puñado de fundiciones en operación, lo que hace que la preservación de cada instalación restante sea cada vez más significativa para la capacidad de procesamiento soberano.

A nivel mundial, China domina la fundición de aluminio, representando más de la mitad de la producción mundial, y ha moldeado cada vez más la dinámica de precios y suministro en todo el mercado.

Más allá del impacto employment inmediato, el sindicato argumenta que Tomago desempeña un papel fundamental en la transición energética de Australia. Como uno de los mayores usuarios continuos de electricidad del país, la fundición representa una importante fuente de demanda que puede respaldar futuras inversiones en proyectos de energía eólica, solar y de baterías en la región de Hunter.

El acuerdo también se considera un paso clave hacia el posicionamiento de Tomago como futuro productor de aluminio de bajas emisiones o aluminio "verde", un mercado que se espera crezca a medida que las industrias globales busquen cada vez más cadenas de suministro más limpias. Varios de los principales productores de aluminio del mundo han comenzado a explorar la fundición con energía renovable para satisfacer la creciente demanda de metales producidos de manera sostenible.