Una revisión de política de la Oficina de Prisiones emitida discretamente el 6 de mayo está atrayendo un intenso escrutinio por parte de legisladores demócratas y exfuncionarios del Departamento de Justicia, quienes advierten que otorga al Fiscal General en funciones Todd Blanche una amplia autoridad personal sobre las asignaciones de reclusos federales, autoridad que temen podría utilizarse para recompensar a aliados políticos y castigar a adversarios.

La revisión, emitida bajo la supervisión de Blanche durante su mandato como Fiscal General en funciones, le permite designar personalmente el lugar de encarcelamiento de un recluso. Los críticos declararon a The Bulwark que el cambio transfiere una decisión tradicionalmente tomada por funcionarios de carrera de la Oficina de Prisiones —una agencia del Departamento de Justicia— a las manos de un único nombrado político. Blanche se desempeñó previamente como abogado defensor personal del presidente Donald Trump antes de ser nombrado en el Departamento de Justicia, un antecedente que los legisladores señalan que intensifica las preocupaciones sobre interferencia política.

"El cambio que se hizo aquí es absolutamente impresionante en su alcance y impacto potencial", dijo Liz Oyer, exabogada de indultos del Departamento de Justicia que testificó contra Blanche y reveló por primera vez el cambio de política. "[El cambio] esencialmente le otorga al Fiscal General la autoridad de anular todo el [manual de clasificación de 116 páginas] a su entera discreción."

Ese manual regula cómo se asignan aproximadamente 150,000 reclusos federales a instalaciones en función de factores que incluyen la gravedad de la ofensa, el historial delictivo, la duración de la sentencia y las necesidades de seguridad, un sistema diseñado para estandarizar las asignaciones y minimizar la discreción individual.

El testimonio de Oyer y los documentos relacionados están registrados en los archivos del Comité Judicial del Senado.

La controversia cobró una nueva urgencia tras la revelación de que Ghislaine Maxwell fue transferida el año pasado a un campamento penitenciario de seguridad mínima —una instalación que ofrece comodidades como un animal de servicio y comidas personalizadas— apenas una semana después de que Blanche la entrevistara personalmente sobre sus vínculos con Jeffrey Epstein, asociado desde hace mucho tiempo del presidente Donald Trump. Exfuncionarios senior de la Oficina de Prisiones señalan que Maxwell es la única de más de 20,000 delincuentes sexuales federales en recibir tal asignación, y señalan que los estándares de la agencia fueron diseñados específicamente para mantener a los delincuentes sexuales fuera de los campamentos de seguridad mínima.

El representante Jamie Raskin (D-MD), entre varios legisladores que presionaron a la Oficina de Prisiones para obtener respuestas, sostuvo que las implicaciones se extienden mucho más allá del caso individual de Maxwell y advirtió que el cambio de política convierte efectivamente al sistema penitenciario en otro instrumento político.

"En el momento en que el favoritismo político rige las condiciones de reclusión, todos inmediatamente intentan congraciarse con quienes están en el poder", dijo Raskin. "Es un retorno a las relaciones monárquicas y feudales, donde todo se trata de la furia o la misericordia del rey... Así es como es la reclusión en las sociedades autoritarias."

La Oficina de Prisiones ha rechazado las críticas, declarando públicamente que la decisión sobre Maxwell se tomó de manera independiente y sin influencia política. Los funcionarios de la agencia dijeron a los periodistas que la política tenía como objetivo formalizar la autoridad que el Fiscal General ya poseía, en relación con litigios no relacionados sobre conmutaciones de penas de muerte.

Sin embargo, un portavoz de la Oficina no pudo explicar cómo cumple la política con un requisito federal de que los reclusos de alto estatus social no reciban trato preferencial. La agencia tampoco pudo proporcionar ejemplos de transferencias comparables para sustentar su afirmación de que el caso de Maxwell no fue sin precedentes.

En respuestas escritas al Comité Judicial del Senado, Blanche declaró que no utilizaría la autoridad con fines políticos, pero no ofreció salvaguardias específicas contra el favoritismo. Tampoco abordó los litigios sobre la pena de muerte que la Oficina había citado como justificación del cambio.

La representante Deborah Ross (D-NC) sostuvo que la cronología socava la explicación del Departamento de Justicia, señalando que la política se adoptó más de un año después de que la administración comenzara a ejercer una autoridad similar, y solo después de que la transferencia de Maxwell atrajera un intenso escrutinio público. Ross afirmó que ahora está considerando legislar para restaurar la autoridad exclusiva de asignación penitenciaria a los funcionarios de carrera de la Oficina de Prisiones, una medida que requeriría acción del Congreso para anular la política.

"Si este cambio simplemente tenía como objetivo reflejar una autoridad existente, ¿por qué se adoptó más de un año después de que la administración Trump comenzara a ejercer esa autoridad y solo después de que se enfrentara a litigios y un intenso escrutinio público por la transferencia de Ghislaine Maxwell a una instalación de menor seguridad?", dijo Ross.