El mundo se encamina a experimentar este año un evento climático de El Niño extremadamente intenso, impulsado por temperaturas de la superficie del mar superiores a lo normal en todo el Pacífico tropical. El fenómeno podría alterar los patrones climáticos establecidos, provocando fuertes lluvias en algunas regiones y sequías severas en otras. Aunque aún no está claro si la mayor frecuencia de El Niño está directamente vinculada al cambio climático causado por el ser humano, el evento sin duda está agravando los patrones de clima extremo en algunas partes del mundo.

Un fenómeno que se intensifica rápidamente

El Niño es la fase cálida de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO, por sus siglas en inglés), un ciclo natural océano-atmósfera del Pacífico cuya contraparte fría, La Niña, se alterna con él en períodos de varios años; durante El Niño, el debilitamiento de los vientos alisios permite que el agua cálida acumulada en el Pacífico tropical occidental se desplace hacia el este, en dirección a las Américas. El Niño se repite cada pocos años, pero este año se ha intensificado de manera rápida y drástica, amenazando ciertos ecosistemas, como las pesquerías de algunas partes del mundo: el agua cálida de la superficie impide la surgencia de agua fría y rica en nutrientes frente a la costa del Pacífico de Sudamérica, un mecanismo que históricamente ha golpeado la captura de anchoveta en Perú, una de las pesquerías más grandes del mundo y una fuente importante de harina de pescado para la alimentación animal y la acuicultura. Cuando el exceso de calor almacenado en el agua del océano se libera a la atmósfera, puede provocar un aumento de las lluvias y temperaturas más altas, o incluso fenómenos meteorológicos más severos como huracanes. El Niño también puede elevar los niveles del agua en el lado oriental del Pacífico.

Un episodio de El Niño se declara cuando cierto umbral de calor oceánico se mantiene durante varios meses en la región de Niño 3 y Niño 4 del Pacífico tropical centro-oriental. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) utiliza el promedio de tres meses de la temperatura de la superficie del mar para determinar si se está produciendo un evento de El Niño, mientras que otros servicios meteorológicos del mundo emplean métricas diferentes.

El fenómeno puede suavizar la temporada de huracanes del Atlántico, con menos tormentas. Al mismo tiempo, según evaluaciones de años de El Niño anteriores, también podría provocar sequías en ciertas regiones del mundo, como el sur de África.

Qué convierte a un El Niño en «Super El Niño»

El «Super El Niño», un término acuñado por científicos y no utilizado oficialmente por los servicios meteorológicos, se refiere a un evento en el que las temperaturas suben al menos 2 grados Celsius por encima del promedio, como ocurrió en 1982–83, 1997–98, 2015–16 y 2023–24. Aquellos episodios anteriores dejaron legados medibles: el evento de 1997–98 se vinculó a miles de muertes y decenas de miles de millones de dólares en daños en todo el mundo, mientras que el episodio de 2015–16 contribuyó a que 2016 fuera entonces el año más cálido del que se tiene registro y coincidió con un evento mundial de blanqueamiento de corales. La NOAA ha advertido de que existe una probabilidad superior al 90% de que este El Niño se vuelva «muy fuerte» en la segunda mitad del año, quizás incluso el más intenso en casi 80 años, desde que comenzaron los registros.

«Este es un evento verdaderamente extraordinario», dijo Daniel Swain, científico del clima de la Universidad de California. «Ya estamos en territorio de récord o igualando récords, y se prevé que las cifras se disparen».

Seguridad alimentaria y comercio bajo presión

El Niño de 2026 ya ha retrasado las temporadas de siembra y perturbado el crecimiento de los cultivos en algunas partes del mundo debido a lluvias inferiores a lo habitual y temperaturas por encima del promedio, como se ha visto en Centroamérica y el Sudeste Asiático. Se espera que los cultivos de secano sufran en ciertas regiones en los próximos meses. El Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas estima que El Niño podría hacer que casi 50 millones de personas más en todo el mundo experimenten hambre aguda, un aumento de aproximadamente una quinta parte.

El fenómeno también está afectando al comercio al amenazar algunas de las principales vías navegables del mundo. Panamá, uno de los países más lluviosos de la Tierra, atraviesa un período seco prolongado que podría afectar el comercio a través del canal de Panamá, una ruta que normalmente transporta alrededor del 5% del comercio mundial. La Autoridad del Canal de Panamá ha impuesto límites más estrictos sobre cuán cargados pueden estar los barcos al cruzar, en medio de preocupaciones por El Niño: las esclusas del canal funcionan con agua dulce del lago Gatún, alimentado por lluvia, y cada tránsito libera decenas de millones de galones al mar, razón por la cual la sequía se traduce de forma tan directa en restricciones a la navegación. Un precedente se dio en 2023, cuando la sequía obligó a la autoridad a reducir el número de tránsitos diarios, lo que llevó a algunos buques a aligerar carga, esperar o tomar rutas más largas.

The Guardian informó que si se produce un Super El Niño y es tan severo como temen los meteorólogos, podría afectar negativamente a regiones de todo el mundo de diversas maneras. En el peor de los casos, un Super El Niño podría causar sequía, una conmoción para las cadenas de suministro alimentario mundiales, incendios forestales, lluvias excesivas, un mayor consumo de carbón, fallas en las redes eléctricas, la disminución de las reservas pesqueras, tensiones geopolíticas agravadas por insumos agrícolas críticos, mayores tasas de enfermedades por calor e incluso conflictos civiles. Se espera que el clima severo afecte de manera desproporcionada a las regiones más pobres del mundo, que carecen de la capacidad de proporcionar agua, alimentos y energía alternativos frente a eventos meteorológicos extremos.

Pronósticos inciertos

Aunque los servicios meteorológicos cuentan con modelos para predecir los efectos de El Niño, si en 2026 se produce un evento mucho más fuerte, es incierto cuán precisas serán esas predicciones. Debido a que las señales de un El Niño fuerte se observaron antes en el año de lo habitual, los resultados podrían diferir de los previstos. Esas proyecciones se revisan a medida que llegan nuevas mediciones — el Centro de Predicción del Clima de la NOAA publica un diagnóstico periódico del ENSO —, de modo que la intensidad que alcance el pico, y si el evento supera formalmente el umbral de «súper», solo quedará en claro a medida que se desarrolle la segunda mitad del año.

No hay registros de un El Niño tan intenso como este. Además, ningún El Niño de gran fuerza se ha producido en un contexto climático tan cálido como el de este año, lo que vuelve aún más complicada la predicción del impacto del evento meteorológico. Sin embargo, los pronosticadores de la NOAA explicaron en un comunicado que el hecho de que se espere que el Super El Niño tenga una fuerza récord no significa que sus impactos serán decididamente peores, ni que estén garantizados, en la mayoría de las zonas habitualmente afectadas.

Con base en las mediciones de temperatura del océano Pacífico de los últimos meses, los meteorólogos esperan un El Niño extremadamente fuerte este año, que podría desencadenar eventos meteorológicos extremos en varias partes del mundo. Sin embargo, si la severidad del evento meteorológico supera la de otros registrados, será casi imposible predecir su impacto en las distintas regiones.

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com