China se encuentra en el centro de la última confrontación comercial del presidente Donald Trump con Canadá, aunque la disputa se desarrolla entre dos vecinos norteamericanos.

Mientras Washington presiona a Ottawa para que haga más con el fin de impedir que el acero, el aluminio y otros productos chinos lleguen al mercado estadounidense a través de las cadenas de suministro norteamericanas, Canadá busca al mismo tiempo renovar sus lazos económicos con Pekín, una combinación que ha añadido una nueva complicación a unas conversaciones comerciales ya tensas.

El conflicto gira en torno al transbordo: la práctica de enrutar mercancías a través de un país intermediario, a veces tras un procesamiento solo limitado, antes de que lleguen a su mercado final. Los funcionarios estadounidenses temen que el acero y el aluminio fabricados en China o en otros lugares puedan procesarse en Canadá o México y luego entrar en Estados Unidos contabilizados como contenido regional, la designación que determina si los bienes califican para el tratamiento preferencial libre de aranceles bajo las reglas de origen del Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC).

Washington y Ottawa ya se han enfrentado antes a este riesgo. En una declaración conjunta de 2019 que resolvió una disputa anterior sobre los aranceles de seguridad nacional de la Sección 232 aplicados al acero y el aluminio, ambos países acordaron impedir que el acero y el aluminio fabricados fuera de Estados Unidos o Canadá fueran transbordados al otro país, y afirmaron que podían distinguir entre el acero fundido y colado en Norteamérica y el acero fabricado en otros lugares.

Los halcones del comercio en Estados Unidos sostienen ahora que Canadá debería aceptar salvaguardas más estrictas, mientras Washington busca limitar el papel de China en las cadenas de suministro de manufactura crítica.

Canadá sostiene que ya está tomando medidas para evitar que el acero extranjero inunde su mercado. Ottawa limita ciertas importaciones de acero provenientes de países sin acuerdo de libre comercio, incluida China, e impone un recargo del 50% una vez que se superan esos límites.

Al mismo tiempo, Canadá ha avanzado en fortalecer su relación comercial con Pekín. En marzo, China acordó reabrir su mercado a varias exportaciones agrícolas y de productos del mar canadienses, incluidos el canola, las arvejas, la langosta y el cangrejo, aliviando restricciones que comenzaron en 2019, cuando China detuvo las compras de canola a principales exportadores canadienses alegando plagas, en medio de un profundo enfriamiento en las relaciones que siguió a la detención en Vancouver de la ejecutiva de Huawei Meng Wanzhou, a solicitud de extradición de Estados Unidos. Canadá, por su parte, estableció una cuota anual de 49,000 vehículos para los automóviles eléctricos chinos con el arancel del 6.1% de nación más favorecida, eliminando su anterior sobretasa del 100%, un gravamen que Ottawa había impuesto a finales de 2024, en sintonía con los pronunciados aumentos arancelarios que Washington aplicó por su cuenta a los vehículos eléctricos chinos.

Ottawa también ha extendido el alivio arancelario para algunos productos de acero y aluminio chinos que, según indica, enfrentan escasez de oferta. Los funcionarios describen el acuerdo como parte de un esfuerzo más amplio por diversificar las relaciones comerciales de Canadá, una preocupación apremiante para una economía que envía aproximadamente tres cuartas partes de sus exportaciones a Estados Unidos. China es el segundo mayor socio comercial de mercancías de Canadá, aunque sigue muy por detrás de Estados Unidos.

El acuerdo ha avivado las críticas en Washington, donde algunos sostienen que Canadá avanza en la dirección opuesta al esfuerzo de la administración Trump por construir un bloque comercial norteamericano más resistente a China.

Para Trump, la pregunta cada vez mayor es si Canadá está dispuesto a adoptar el mismo enfoque, o si su intento de ampliar el comercio con Pekín se convertirá en otra línea de fractura en una relación ya tensa.