Una de las mayores preguntas abiertas que se ciernen sobre el mercado petrolero es cuándo la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. alcanzará su nivel mínimo efectivo. Los ejecutivos de la industria han ofrecido una amplia gama de respuestas, lo que subraya la incertidumbre que pesa sobre los precios. Qué tan cerca está la reserva de ese piso ayuda a determinar cuánto tiempo más podrá seguir suministrando barriles a un mercado que ya está agotando sus colchones.

La administración Trump acordó en marzo liberar reservas del SPR como parte de un esfuerzo coordinado de la Agencia Internacional de Energía para atender el choque de suministro provocado por la guerra con Irán. El conflicto entra ahora en su octavo mes con pocos signos de progreso diplomático para ponerle fin, y los inventarios mundiales siguen cayendo hacia niveles críticos.

El lunes, el CEO de Saudi Aramco, Amin Nasser, estimó que se han retirado más de 1.000 millones de barriles de petróleo de las reservas de todo el mundo, incluidas las de empresas y gobiernos.

"El sistema ya está bajo tensión", dijo en una conferencia en Londres. "Y con muy poco a lo que el mundo pueda recurrir, el colchón de resiliencia de suministro es terriblemente delgado".

Si bien las exportaciones de petróleo del Golfo Pérsico han vuelto a los niveles previos a la guerra, la recuperación es frágil, y ya hay señales de que un resurgimiento de los ataques iraníes a la navegación ha frenado el tráfico. Eso significa que los inventarios de petróleo seguirán siendo utilizados. Pero una vez que alcancen los llamados fondos de tanque, el grifo que ha evitado que el mercado petrolero caiga al vacío se secará, y los precios del crudo probablemente se dispararán.

En EE. UU., la última lectura de la Reserva Estratégica de Petróleo muestra que ha caído a unos 284 millones de barriles, su nivel más bajo desde 1982. Creada tras el embargo petrolero de los años setenta como reserva ante disrupciones de suministro, la reserva se encuentra en cavernas subterráneas de sal a lo largo de la Costa del Golfo. Una vez que la administración Trump termine de liberar el último lote bajo el acuerdo de la AIE en marzo, bajará a 243 millones.

Eso suena a mucho. Pero como esas cavernas de sal también contienen agua, la cantidad que realmente puede extraerse es mucho menor. Se necesita un nivel mínimo de crudo para mantener las tuberías de extracción sumergidas en petróleo y no en agua.

Una encuesta reciente a ejecutivos petroleros realizada por la Fed de Dallas, que cubre la cuenca Pérmica, encontró que incluso quienes están en el epicentro del shale estadounidense están divididos sobre cuál es ese número. La mayor proporción, 31%, cree que el nivel mínimo absoluto de inventario es de 100 a 150 millones de barriles, mientras que 21% sitúa entre 50 y 100 millones, 18% dijo entre 150 y 200 millones, 11% entre 200 y 250 millones, y 19% entre 250 y 300 millones. Si bien más de la mitad ve un margen sustancial restante, casi un tercio de los ejecutivos petroleros cree que el SPR ya está por debajo, o casi en, los fondos de tanque. Esta dispersión importa porque los barriles considerados necesarios para proteger las cavernas son barriles que ya no pueden contarse como suministro.

Como el petróleo flota sobre el agua dentro de las cavernas de sal, el nivel del agua sube cada vez que se libera petróleo, lo que puede dañar las paredes, tuberías y bombas necesarias para llevar el crudo a la superficie.

"El ochenta por ciento de la Reserva Estratégica de Petróleo está en cavernas de fase 2 y fase 3, lo que les da tasas de recuperación razonables (asumimos 90%) con daños limitados a la caverna durante la extracción", dijo un ejecutivo a la Fed de Dallas. "El veinte por ciento del SPR está en cavernas de fase 1, y las llevamos al 50% debido a sus limitadas extracciones restantes frente a la integridad de la caverna".

Por su parte, el Departamento de Energía ha dicho que al menos 70 millones de barriles deben permanecer en el SPR para gestionar de forma segura las cavernas.

Los expertos de la industria tienen opiniones igualmente dispares. Amos Hochstein, asesor sénior de energía del presidente Joe Biden, dijo a CNBC en agosto que bajar de 300 millones de barriles riesgo dañar las cavernas. Rapidan Energy dijo que el SPR tiene un "piso más bien blando" de alrededor de 170 millones de barriles. Mientras tanto, Siddharth Misra, profesor de ingeniería petrolera de Texas A&M University, escribió en un artículo de opinión en Fortune en agosto que 70 millones de barriles es el piso estructural en el que la roca de sal podría mantenerse físicamente unida, pero el "piso operativo práctico" ronda los 250 millones de barriles.

"La Reserva Estratégica de Petróleo está perdiendo rápidamente su capacidad física de actuar como amortiguador económico inmediato", advirtió. "Ya no estamos limitados solo por cuánto petróleo queda bajo tierra, sino por los límites físicos y de ingeniería de la velocidad a la que la tierra nos permite extraerlo".

Hasta que haya más claridad, el mercado queda siguiendo una serie de hitos: la conclusión de la última entrega acordada con la AIE en marzo, si los renovados ataques iraníes a la navegación siguen frenando el tráfico del Golfo Pérsico, y si el Departamento de Energía ofrece más orientación más allá de su umbral de seguridad de 70 millones de barriles.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.