Ganen o pierdan, los North Carolina Tar Heels ya estarán en un grupo reducido cuando inauguren la temporada de fútbol universitario contra Texas Christian University en Dublin. Formarán parte de un pequeño pero creciente conjunto de programas atléticos que reciben apoyo fiscal de sus estados de origen.

A medida que las universidades compiten por pagarles millones de dólares a los atletas, algunos estados están sosteniendo ahora sus ajustados presupuestos deportivos de maneras no vistas antes. El dinero no va directamente a las estrellas. En cambio, los estados están financiando instalaciones y costos administrativos que normalmente pagarían las propias universidades, liberando recursos para otros fines.

En la University of North Carolina at Chapel Hill, el programa atlético recibe por primera vez $3 million provenientes de impuestos estatales sobre apuestas deportivas. Legisladores de Wisconsin aprobaron $15 million para costos atléticos en la University of Wisconsin. Connecticut y Louisiana también están usando dinero de impuestos para apoyar el deporte universitario, y más estados lo han considerado.

Analistas del negocio deportivo dicen que la tendencia está surgiendo con rapidez.

“Una vez que un estado brinda ese tipo de ayuda, las escuelas de estados competidores pueden argumentar que están siendo colocadas en desventaja competitiva, lo que podría crear presión adicional sobre las legislaturas para responder”, dijo Daniel McIntosh, director académico del programa de negocios deportivos de Arizona State University.

Los casos legales han acelerado el gasto en atletas universitarios

Durante mucho tiempo, las reglas de la NCAA prohibieron que los atletas universitarios recibieran pagos de las escuelas y de los donantes. Pero, bajo presión de demandas y de los estados —una presión que se aceleró después de que California aprobara en 2019 una ley pionera que permitía a los atletas beneficiarse de su fama, lo que impulsó a otros estados a seguir el ejemplo— la NCAA abrió en 2021 la puerta para que los atletas recibieran dinero de entidades privadas por el uso de su nombre, imagen y semejanza (NIL). Luego, un acuerdo legal el año pasado, el caso antimonopolio House v. NCAA que recibió la aprobación final de un juez federal en junio, permitió a las instituciones de educación superior pagar directamente a los atletas alrededor de $20.5 million anuales bajo un modelo de reparto de ingresos, además de las becas y otros acuerdos NIL.

Ese tope subió a $21.3 million para este año académico, cuando entró en vigor el acuerdo de 10 años, y está previsto que aumente de nuevo el próximo año.

Muchos programas de nivel medio no pueden permitirse esa cantidad. Aun así, casi todos los programas atléticos de la NCAA Division I están tratando de recaudar más dinero para pagar a los atletas y seguir siendo competitivos frente a sus pares. Al mismo tiempo, las escuelas están asumiendo mayores costos por instalaciones, salarios de entrenadores y viajes, especialmente a medida que la reorganización de conferencias ha borrado viejas rivalidades geográficas.

En los últimos cuatro años, los gastos operativos atléticos en instituciones públicas de Division I aumentaron casi un tercio, superando de forma notable los ingresos y ampliando los déficits, según un análisis de Associated Press realizado con la Knight-Newhouse College Athletics Database, que recopila los informes financieros que las escuelas de Division I presentan ante la NCAA.

Los departamentos atléticos desde hace tiempo dependen de subsidios como las cuotas estudiantiles y transferencias desde los presupuestos de campus para equilibrar sus cuentas. Las nuevas medidas estatales van más allá, al dirigir asignaciones públicas hacia los costos específicos de mantenerse competitivos en la era del pago por jugar.

La legislación federal podría elevar aún más los costos

La Protect College Sports Act, pendiente en el Senado de Estados Unidos con patrocinio bipartidista de los senadores Ted Cruz, de Texas, y Cory Booker, de New Jersey, ha sido promovida como una forma de poner límites al gasto en deportes universitarios. Pero también podría permitir un gasto aún mayor por parte de las escuelas.

La versión más reciente permitiría a las instituciones pagar hasta $27.5 million adicionales al año para retener a los jugadores en sus plantillas, empujando el tope general de pagos a atletas cerca de $50 million. Ese techo más alto podría reducir la demanda de acuerdos NIL de terceros.

El Congreso ha debatido durante años una legislación federal sobre NIL sin llegar a un acuerdo, dejando mientras tanto que las reglas estén definidas en gran medida por los tribunales y las legislaturas estatales.

Sin embargo, la ley no incluye ninguna disposición que limite los aumentos en el financiamiento estatal o institucional para el deporte, dijo Amy Privette Perko, directora ejecutiva de la Knight Commission on Intercollegiate Athletics.

“Sin cierta restricción sobre la competencia de gasto subyacente, el financiamiento público adicional podría simplemente costear la siguiente etapa de la carrera armamentista”, dijo McIntosh.

Los estados están canalizando dinero hacia las escuelas de formas creativas

Cuando North Carolina lanzó las apuestas deportivas en línea en 2024, reservó parte de los ingresos fiscales para los departamentos atléticos de 13 universidades públicas. Las dos instituciones más grandes —la University of North Carolina at Chapel Hill y North Carolina State University— quedaron excluidas.

Eso cambió en julio con un nuevo presupuesto estatal que eleva el impuesto a las apuestas deportivas. Ahora se proyecta que esas dos escuelas reciban $3 million cada una este año y $5.8 million el próximo.

Louisiana también aumentó su impuesto a las apuestas deportivas y asignó alrededor de $2.2 million a cada una de sus 11 universidades públicas en conferencias con programas de fútbol de Division I.

Buscando generar ingresos para el deporte, legisladores de Connecticut autorizaron a la University of Connecticut a emitir vales por créditos fiscales estatales equivalentes a la mitad del monto de donaciones, patrocinios y avales de licencias. Según un informe universitario, el programa generó $1.7 million en sus primeros cuatro meses.

El nuevo presupuesto de New Jersey destina $5 million para “events attraction and marketing” en el campus principal de Rutgers. Un portavoz de la universidad declinó decir si el dinero se usará para programas atléticos.

Aunque no aportó dinero estatal nuevo, la junta de gobierno de las universidades de Florida autorizó el año pasado a las instituciones a transferir hasta $22.5 million al deporte. Florida State University lo hizo casi de inmediato, y otras escuelas la han seguido desde entonces.

Un legislador dice que un mal equipo de fútbol es malo para el estado

El presupuesto de Wisconsin incluye $14.6 million para pagos de deuda de instalaciones atléticas en la University of Wisconsin-Madison y $200,000 para cada uno de los campus de Milwaukee y Green Bay.

“En términos técnicos, ninguno de esos fondos estatales iría hacia los estudiantes-atletas”, dijo el representante estatal republicano Alex Dallman, quien patrocinó la legislación.

Pero, al cubrir la deuda de las instalaciones, el estado permite que la universidad use sus propios fondos “para otras cosas, como NIL, o simplemente para intentar competir”, dijo Dallman, que normalmente asiste a un par de partidos de fútbol americano de Wisconsin cada año.

“Tener un mal equipo de fútbol, tener deportes universitarios poco competitivos en general, no sería beneficioso para nuestro estado, tanto cultural como económicamente”, dijo Dallman. “Así que decidimos como estado ayudar”.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com