La deuda nacional de EE. UU. se acerca a los $40 billones mientras aumentan los impagos en el crédito privado

Estados Unidos se aproxima a un hito que hace no mucho habría parecido casi inimaginable: $40 billones en deuda nacional.

Esa cifra fue el eje del último episodio de Money Metals Midweek Memo, en el que el presentador Mike Maharrey analizó lo que llama el “agujero negro de la deuda” de la economía y se centró en un rincón relativamente poco conocido del sistema financiero que podría convertirse en un problema mucho mayor: el mercado de crédito privado de $1,4 billones.

La preocupación central de Maharrey es que el aumento de los impagos y el deterioro de los préstamos en el crédito privado podrían extenderse al sistema financiero en general. Al mismo tiempo, los enormes déficits federales y el rápido aumento del gasto por intereses están haciendo cada vez más difícil la lucha de la Reserva Federal contra la inflación. En ese contexto, los bancos centrales continúan acumulando oro.

Poner en perspectiva $1 billón

Antes de abordar una deuda nacional de $40 billones, Maharrey intentó poner incluso $1 billón en términos humanos.

Un millón de segundos equivale a unas 11,5 días; un billón de segundos equivale a unos 32.000 años. Contando un número por segundo, una persona necesitaría aproximadamente 11,5 millones de días para llegar a un billón. Incluso gastando $1 millón cada día desde el nacimiento de Jesucristo no se agotaría $1 billón.

Colocados extremo con extremo, los billetes de dólar se extenderían hasta la luna y de regreso unas 203 veces, o darían la vuelta a la Tierra aproximadamente 3.893 veces. Una pila de un billón de billetes de dólar alcanzaría unos 67.866 millas. A $3 por taza, $1 billón compraría unos 333.000 millones de tazas de café, mientras que distribuir esa suma en todo el mundo equivaldría a unos $125 por cada persona del planeta. Incluso un billón de granos de arroz pesaría alrededor de 20.000 toneladas métricas.

La deuda nacional de EE. UU. es casi 40 veces mayor.

La deuda nacional se acerca a los $40 billones

Al 17 de agosto, la deuda nacional se situaba en aproximadamente $39,987 billones, dejando al gobierno al borde de cruzar el umbral de los $40 billones, informó Maharrey.

Sin embargo, la deuda federal es solo una parte del problema. Los consumidores estadounidenses cargan con otros $5,17 billones en deuda, y el endeudamiento corporativo también ha alcanzado niveles récord.

Maharrey describe esta acumulación como un “agujero negro de la deuda”, un término que atribuye a Greg Weldon. Al igual que un agujero negro real deforma todo a su alrededor, sostiene que el exceso de deuda distorsiona la política monetaria, los mercados de bonos, las tasas de interés y, en última instancia, la economía en general. También sustenta su escepticismo respecto a que la Reserva Federal pueda subir los tipos de interés de forma significativa y mantenerlos elevados, ya que tasas más altas hacen cada vez más caro el servicio de la enorme deuda existente.

Washington registra un déficit mensual de $432 mil millones

El informe del Tesoro de julio ofreció una ilustración dramática del problema.

El gobierno federal gastó $432,31 mil millones más de lo que recaudó en julio, el mayor déficit presupuestario mensual desde marzo de 2021, cuando los pagos de alivio por la pandemia impulsaban el gasto federal, y el tercer mayor déficit mensual registrado.

Hubo una distorsión por calendario: como agosto comenzó en fin de semana, unos $99 mil millones en beneficios de agosto se pagaron durante julio. Ajustado por ese cambio, el déficit de julio fue de aproximadamente $333 mil millones. Incluso con ese ajuste, el déficit fue 18% superior al del año anterior.

Más importante aún, julio elevó el déficit del año fiscal 2026 a unos $1,8 billones, con agosto y septiembre todavía pendientes en el ejercicio fiscal, que va del 1 de octubre al 30 de septiembre antes de que se cierre la cifra definitiva del año completo. El déficit ya había superado el total del ejercicio fiscal previo, y Maharrey señaló que Washington iba camino de rebasar los $2 billones, no en medio de una Gran Recesión o un cierre por pandemia, sino mientras la economía supuestamente se expande.

El gasto federal se dispara 22%

Los reembolsos de aranceles contribuyeron a los débiles resultados de julio. Tras el fallo de la Corte Suprema contra los aranceles impuestos unilateralmente por la administración Trump, el gobierno federal reembolsó $33,38 mil millones en aranceles durante julio, lo que llevó los ingresos netos por aranceles a un saldo negativo de $8,55 mil millones en el mes.

Las anteriores recaudaciones arancelarias, de entre $30 mil millones y $40 mil millones por mes, habían ayudado a ocultar el problema de gasto subyacente de Washington. Una vez que esos ingresos desaparecieron y comenzaron los reembolsos, la situación fiscal empeoró.

El gobierno federal gastó $766,31 mil millones en julio, un aumento de 22% respecto de julio de 2025. Incluso excluyendo el ajuste de calendario de unos $99 mil millones, el gasto totalizó aproximadamente $677,31 mil millones.

Ese endeudamiento incesante alimenta otro problema cada vez más costoso: los intereses.

Los intereses de la deuda superan $1 billón

El gasto por intereses se ha convertido en la segunda categoría más grande del presupuesto federal, solo detrás del Seguro Social. Washington gasta más en el servicio de su deuda que en defensa nacional o Medicare.

El Tesoro pagó $117,57 mil millones en intereses durante julio, por debajo del récord de unos $185 mil millones establecido en junio. Sin embargo, en los primeros 10 meses del año fiscal 2026, el gasto federal por intereses alcanzó aproximadamente $1,17 billones, un aumento de 15,5% frente al período comparable del año fiscal 2025.

Esto crea lo que Maharrey describe como un círculo vicioso: mayores gastos por intereses amplían los déficits; déficits más grandes requieren más endeudamiento; y ese endeudamiento agrega más deuda que, a su vez, debe financiarse a tasas relativamente altas. Esa es otra razón por la que sigue siendo profundamente escéptico respecto de las previsiones de que la Fed pueda subir agresivamente las tasas sin generar consecuencias serias en otras partes del sistema financiero.

La montaña de deuda corporativa de EE. UU. de $14,45 billones

La deuda gubernamental y la de los consumidores no son las únicas.

Según datos de la Reserva Federal citados por Maharrey, la deuda corporativa no financiera total de EE. UU. alcanzó $14,45 billones en el primer trimestre, aproximadamente 5% más que un año antes.

Dentro de ese enorme mercado hay una categoría más pequeña, pero cada vez más importante: el crédito privado.

Los préstamos privados totalizan aproximadamente $1,4 billones, equivalentes a cerca de 10% de la deuda corporativa no financiera.

A diferencia del crédito bancario tradicional, el crédito privado generalmente involucra prestamistas no bancarios financiados por inversores institucionales, fondos de pensiones, dotaciones, personas adineradas y otros inversores. Esos fondos luego prestan directamente a empresas y proyectos.

El crédito privado ganó importancia después de la crisis financiera de 2008, cuando los requisitos de capital y las regulaciones crediticias más estrictas hicieron que los bancos tradicionales estuvieran menos dispuestos a financiar prestatarios más riesgosos. Los prestamistas privados ocuparon ese vacío.

Los inversores también destinaron grandes sumas al sector en busca de mayores rendimientos.

Pero mayores rendimientos generalmente vienen acompañados de mayor riesgo.

El crédito privado empieza a mostrar señales de alarma

Según un análisis de The Wall Street Journal comentado por Maharrey, ese riesgo se está volviendo cada vez más visible.

Los impagos de alto perfil, las acusaciones de fraude en algunos fondos y las preocupaciones por préstamos a empresas de software vulnerables a la disrupción de la inteligencia artificial empezaron a sacudir al sector el año pasado.

Los inversores respondieron pidiendo recuperar su dinero. Algunos fondos de crédito privado, ante solicitudes récord de reembolso, restringieron posteriormente los rescates y limitaron los retiros.

A pesar de las garantías de los gestores de fondos de que los problemas estaban exagerados, los informes trimestrales de algunos de los mayores actores del sector mostraron un deterioro en la salud de los préstamos y en los rendimientos para inversores.

Según el análisis del Journal comentado durante el episodio, los fondos supervisados por Ares Management, Blackstone, Blue Owl Capital y Golub Capital registraron impagos de préstamos en sus niveles más altos desde 2021.

En un fondo de Blue Owl, por ejemplo, la tasa de impago alcanzó 2,8% en el segundo trimestre, su nivel más alto en al menos cinco años. Los préstamos no productivos en otros fondos también habrían alcanzado máximos de cinco años, superando los niveles observados cuando la Reserva Federal endurecía la política monetaria en 2023.

Mientras tanto, Fitch Ratings situó la tasa general de impago del crédito privado en EE. UU. en 6% a fines de mayo.

Catorce impagos en un mes

Hasta ahora, los problemas se han concentrado en ciertas industrias.

Según el análisis de los datos comentado por Maharrey, los impagos en crédito privado han sido particularmente evidentes en salud, empresas industriales y manufactureras, y servicios empresariales, además de negocios fuertemente expuestos al alza de los precios del petróleo.

Fitch informó 14 impagos solo durante mayo.

Un ejemplo citado fue Loparex, un fabricante de película plástica que recientemente incumplió su préstamo privado.

Pero otra industria podría resultar especialmente importante: el software.

Las empresas de software representan 20% o más de la deuda pendiente en muchos fondos de crédito privado. Si la disrupción de la IA provoca una fuerte tensión financiera en ese sector, Maharrey advirtió que podría ser el proverbial empujón que haga tambalear una mesa ya inestable.

Los fondos también están informando un aumento de empresas colocadas en listas internas de vigilancia, es decir, prestatarios que muestran señales de problemas financieros antes de producirse un impago formal.

Por qué un mercado de $1,4 billones podría importar mucho más

Con alrededor de 10% de la deuda corporativa no financiera, el crédito privado podría parecer inicialmente demasiado pequeño para amenazar a la economía en general.

La historia sugiere lo contrario.

Maharrey comparó la situación con el mercado hipotecario subprime antes de la crisis financiera de 2008. En el punto álgido de la burbuja inmobiliaria, las hipotecas subprime representaban solo entre 13% y 15% de todas las hipotecas. Sin embargo, cuando ese segmento relativamente pequeño colapsó, el daño se extendió por los mercados inmobiliario y financiero, contribuyendo finalmente a la Gran Recesión.

Las crisis financieras rara vez quedan contenidas de forma ordenada dentro del sector donde comienza el problema. Los impagos generan pérdidas. Las pérdidas empujan a los inversores a retirar capital. La caída de la liquidez dificulta la refinanciación. Eso provoca más impagos, que a su vez generan más pérdidas.

El crédito privado ahora enfrenta lo que Maharrey llamó un “doble golpe” de liquidez en contracción y deterioro de las carteras de préstamos.

Tasas más altas podrían empeorar la situación

Existe una salida potencialmente benigna.

Las pérdidas podrían moderarse si las tasas de interés bajan mientras la actividad económica sigue siendo lo suficientemente fuerte como para respaldar a los prestatarios, pero sin reavivar al mismo tiempo la inflación.

Esa combinación es exigente.

Aunque la inflación del IPC se ha moderado, Maharrey señaló que sigue por encima del objetivo de 2% de la Reserva Federal, y sostuvo que la inflación no puede entenderse solo a través del IPC, apuntando a la oferta monetaria y al balance de la Reserva Federal como indicadores adicionales.

Si la Fed mantiene las tasas elevadas por más tiempo, los prestatarios privados bajo estrés financiero reciben poco alivio. Si el banco central realmente sube las tasas, Maharrey cree que la tensión en el crédito privado podría intensificarse considerablemente. Y si las tasas bajan de forma sustancial, la inflación podría volver a convertirse en una preocupación mayor.

Ahí es donde reaparece la enorme carga de deuda de Estados Unidos. El “agujero negro de la deuda”, en opinión de Maharrey, restringe cada vez más el margen de maniobra de la Fed.

Oro por encima de $4.400 y plata por encima de $65

En este entorno financiero inestable, los metales preciosos han repuntado.

Al momento del episodio, el oro cotizaba por encima de $4.400 por onza, mientras que la plata se mantenía firmemente por encima de $65.

Maharrey advirtió que los titulares geopolíticos, en particular los acontecimientos relacionados con la guerra en Irán, podrían generar una volatilidad considerable a corto plazo. Las expectativas sobre las tasas de interés también siguen pesando sobre los metales preciosos.

No obstante, ve un sentimiento alcista subyacente pese a esas presiones.

Más importante aún, una crisis financiera seria que surja del crédito privado u otro sector altamente apalancado podría acelerar la demanda de oro por parte de los inversores. Por ello, Maharrey caracterizó a los metales preciosos físicos como una cobertura contra la inflación y un seguro financiero que los inversores podrían querer tener antes de que la crisis sea evidente para todos.

Los bancos centrales compraron 289 toneladas de oro en el segundo trimestre

Los inversores individuales no son los únicos que miran hacia el oro.

Los bancos centrales han seguido comprando el metal, y Maharrey identificó cuatro razones principales para esta tendencia: riesgo geopolítico, uso del dólar como arma, deterioro de la posición fiscal de EE. UU. y lo que llamó “incertidumbre de régimen”.

Las guerras y las tensiones geopolíticas tradicionalmente refuerzan el papel del oro como activo refugio. Mientras tanto, las sanciones occidentales impuestas tras la invasión rusa de Ucrania, incluidas las restricciones vinculadas al sistema financiero SWIFT, mostraron a otros países cómo la dependencia del dólar puede crear vulnerabilidades geopolíticas, acelerando la tendencia más amplia hacia la desdolarización.

La trayectoria fiscal de Estados Unidos ofrece otro incentivo. Con la deuda federal acercándose a $40 billones y unos déficits enormes que exigen endeudamiento continuo, los gobiernos extranjeros y los bancos centrales tienen motivos para cuestionar su exposición a la deuda y al dólar estadounidenses.

Por último, la incertidumbre en torno a aranceles, guerras, regulaciones y la política económica de EE. UU. dificulta la planificación de largo plazo. El oro ofrece a los bancos centrales un activo que no implica la misma exposición a contraparte.

Las compras de bancos centrales se desaceleraron durante el primer trimestre ante la presión de los altos precios del oro, pero se aceleraron a partir de abril.

En el segundo trimestre, los bancos centrales compraron 289 toneladas métricas de oro, casi cinco veces el total del primer trimestre.

El periodista financiero Jamie McGeever, en un comentario de Reuters citado por Maharrey, sostuvo que ninguno de estos factores por sí solo explica necesariamente el resurgimiento del oro. Sin embargo, considerados en conjunto, crean una base sólida para que los bancos centrales diversifiquen hacia el metal.

La deuda no permanece contenida

El mercado de crédito privado todavía está lejos de los niveles de tensión observados durante la pandemia o el colapso del precio del petróleo en 2015. Maharrey no afirmaba que ya haya llegado un colapso.

Su advertencia se centraba en las condiciones que se están formando bajo la superficie.

Estados Unidos lidia simultáneamente con una deuda nacional cercana a $40 billones, $5,17 billones en deuda de los consumidores, $14,45 billones en deuda corporativa no financiera, un déficit federal que se dirige a $2 billones y costos anuales de intereses que ya superan el umbral del billón.

En ese entorno, un mercado de crédito privado de $1,4 billones que muestra un deterioro en la calidad de los préstamos y un aumento de los impagos no puede descartarse necesariamente como un problema aislado.

La inestabilidad financiera suele desarrollarse gradualmente antes de llegar a un punto de inflexión. La crisis subprime demostró con qué rapidez los problemas en un rincón aparentemente contenido del sistema crediticio pueden propagarse una vez que desaparecen la confianza y la liquidez.

Ese es el peligro que Maharrey ve en el creciente “agujero negro de la deuda” de Estados Unidos.

Las señales de alerta pueden acumularse lentamente.

Las consecuencias pueden llegar de golpe.

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