España instaló el sábado una barrera de 500 metros de longitud en la frontera marítima entre su enclave norteafricano de Ceuta y Marruecos, después de que decenas de miles de migrantes cruzaran la frontera a principios de semana en uno de los cruces masivos más grandes que ha visto la Unión Europea.

Ceuta, un territorio español desde 1580 situado en la costa norte de Marruecos al otro lado del estrecho de Gibraltar, es una de las dos ciudades de la UE en el continente africano —la otra es el enclave español de Melilla, a 230 kilómetros al este. Ambos enclaves forman parte del espacio Schengen, la zona de 29 naciones en la que se han suprimido los controles fronterizos internos, lo que los convierte en las únicas fronteras terrestres de la UE en el continente africano.

Al menos 67 migrantes murieron en los acontecimientos, confirmó el sábado el gobierno español. Algunos se ahogaron mientras que otros murieron en una estampida cuando intentaban cruzar una barrera de escollera.

La mayoría de los aproximadamente 50.000 a 60.000 migrantes que entraron en Ceuta entre el jueves y el viernes regresaron posteriormente a Marruecos. Un pequeño grupo de migrantes agotados que nadaron hasta la playa urbana de Tarajal en Ceuta el sábado por la mañana fueron recibidos por soldados españoles que los escoltaron a través de la frontera.

La crisis ha provocado una dura respuesta diplomática en toda Europa, que ha puesto al descubierto profundas divisiones dentro de la UE sobre la política migratoria y la seguridad fronteriza. También ha vuelto a centrar la atención en la dependencia de larga data del bloque de terceros países para gestionar los flujos migratorios. En virtud de acuerdos que se remontan a más de una década, la UE ha proporcionado a Marruecos cientos de millones de euros a cambio de cooperación en el control fronterizo y la gestión migratoria.

El gobierno español responde

El primer ministro español, Pedro Sánchez, criticó duramente la reacción de algunos líderes europeos y se opuso a las peticiones de suspender a España del espacio Schengen sin fronteras del bloque. Esas exigencias, afirmó, estaban "motivadas por prejuicios, noticias falsas, ignorancia o interés político".

"En el contexto internacional actual, la Unión Europea no puede permitirse este tipo de reacción egoísta, polarizadora e ilegal", escribió Sánchez en su propia carta a los líderes de la UE.

El ministro del Interior español, Fernando Grande-Marlaska, en una rueda de prensa con periodistas el sábado, defendió el papel de Marruecos en la crisis. Cuando se le preguntó cómo pudo producirse una brecha fronteriza de tal magnitud dado el fuerte dispositivo de seguridad en ambos lados, y si Marruecos representaba una amenaza para Ceuta, Marlaska respondió: "Los acontecimientos requieren una evaluación por parte de España y Marruecos". Atribuyó a la cooperación con Rabat el haber permitido a España "revertir la situación en 24 horas".

"Marruecos no es una amenaza para Ceuta ni para el resto de España. Es un socio fiable", enfatizó Marlaska.

"Somos implacables contra quienes infringen la ley", añadió.

22 países de la UE exigen una acción coordinada

Los líderes de 22 países de la UE pidieron una respuesta europea coordinada en una carta conjunta dirigida a altos funcionarios de la UE, publicada el sábado por la oficina del primer ministro danés. La carta instó a la actual presidencia irlandesa de la UE a convocar con urgencia una videoconferencia de los ministros del Interior.

"No podemos permitir cruces masivos incontrolados, la instrumentalización de la migración u otras amenazas híbridas que creen la percepción de que la entrada ilegal en la Unión Europea es posible", declaraba la carta. "Que la entrada ilegal de un migrante pueda convertirse en estancia legal".

"Esa percepción fomentaría nuevos intentos, socavaría la confianza en nuestra política migratoria común y tendría repercusiones para todos los Estados miembros", continuaba.

La carta fue firmada por los líderes de Italia, Dinamarca, Austria, Bélgica, Bulgaria, Chipre, Croacia, la República Checa, Estonia, Finlandia, Alemania, Grecia, Hungría, Letonia, Lituania, Malta, los Países Bajos, Polonia, Rumania, Eslovenia, Eslovaquia y Suecia.

Sánchez solicitó por separado una videoconferencia de los ministros del Interior de la UE para "permitirnos establecer una respuesta común a situaciones de este tipo y reafirmar que la seguridad de nuestras fronteras exteriores es una responsabilidad compartida de todos los Estados miembros, y no solo de aquellos que están en la primera línea de la Unión".

La primera ministra italiana, Giorgia Meloni, amenazó con suspender el acuerdo Schengen de fronteras abiertas de Italia con España. Italia también comenzó a restablecer controles fronterizos para los viajeros que llegaran desde España por aire y por mar.

Relatos de migrantes que regresan

Cientos de migrantes regresaron a Marruecos el sábado. Algunos dijeron a un periode de Associated Press que volvían "por voluntad propia" después de lo que describieron como tratos degradantes en el lado español de la frontera. Caminaron a lo largo de un largo tramo de rompeolas antes de deslizarse hacia Marruecos por una pequeña brecha en la valla fronteriza que se había convertido en un paso informal. La policía y los soldados marroquíes observaron las devoluciones.

La mayoría de los migrantes eran ciudadanos marroquíes, con un número menor procedente de países del África subsahariana. Muchos estaban hambrientos y presentaban heridas visibles; algunos iban descalzos o sin camiseta. Varios dijeron haber "visto el infierno en Ceuta".

"Decidí volver por mi cuenta", dijo Ouail Lamzeiz. "Pasé ocho días en Ceuta y estaba a punto de conseguir una cama en el centro de migrantes, pero no había comido desde hacía días. Incluso los marroquíes de allí no ayudaron", añadió, mostrando un documento que, según dijo, respaldaba su versión.

Su amigo, Salah Eddine El Arrage, dijo que decidió regresar a Marruecos después de que, según afirmó, la policía española lo golpeara.

Los migrantes describieron que pasaban las noches durmiendo en los bosques alrededor de Ceuta, sin poder encontrar refugio, y que con frecuencia peleaban por la comida. Un repatriado, Othmane El Merzoug, pidió a los transeúntes un teléfono para poder comunicarse con su familia y solicitar dinero para el viaje de regreso a su ciudad natal, a aproximadamente 305 kilómetros (189 millas) de la frontera.

Residentes y autoridades de Ceuta reaccionan

En la playa de Tarajal de Ceuta, los bañistas ignoraron en gran medida las corrientes de migrantes que caminaban hacia la frontera. Mohamed Abdelatif, residente en Ceuta de 21 años, dijo que la avalancha fronteriza había roto la calma de la ciudad.

"La realidad es que no está bien", dijo Abdelatif antes de meterse en el agua con su novia.

La carretera que une la localidad marroquí de Fnideq con el paso fronterizo mostraba signos visibles de los disturbios. Vehículos quemados bordeaban la carretera y el olor acre a humo permanecía en el aire. Barreras policiales encauzaban el tráfico hacia el paso, mientras que cañones de agua seguían estacionados cerca.

"La vida en esta ciudad se ha visto alterada como resultado del incidente fronterizo", dijo el presidente de Ceuta, Juan Jesús Vivas. "El regreso de las personas ha comenzado de manera satisfactoria, pero el proceso debe completarse".

Algunos decididos a quedarse

En la ciudad marroquí de Tánger, a aproximadamente 75 kilómetros (46 millas) al oeste de Ceuta, la estación principal de trenes estaba llena de migrantes que regresaban, algunos durmiendo en el suelo.

"Intenté cruzar, pero no lo logré. Me quedé cerca de la frontera con Ceuta durante dos días, pero no pude encontrar nada de comer", dijo Abdalah, un aspirante a migrante que omitió su apellido por miedo a represalias por intentar cruzar ilegalmente.

Sin embargo, algunos que llegaron a Ceuta se mantuvieron firmes en su decisión de quedarse. Entre ellos estaba Mohamed Hatri, un marroquí de 23 años.

"Han cerrado todo para que no podamos comprar nada de comer, para obligarnos a volver a nuestro país", dijo, añadiendo que él y otros estaban decididos a quedarse "tengamos hambre o no".