URDA, España — Al menos 68 personas murieron el miércoles cuando un tren exprés de alta velocidad español embistió contra un tren detenido, mientras los rescatistas rastreaban los vagones destrozados en busca de más cuerpos, en el segundo accidente ferroviario fatal de España este año y el desastre ferroviario más mortal de Europa desde 2013.

El presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, declaró que "toda España" estaba de luto tras la colisión, que según el ministro de Transporte, Óscar Puente, ocurrió después de que se autorizara a un tren de Renfe a continuar pese a una señal en rojo activada por un tren detenido adelante.

En declaraciones a los periodistas en Madrid, Puente explicó que la señal en rojo se había activado debido a una falla en las comunicaciones informáticas que detuvo automáticamente el tráfico, pero que luego se tomó la decisión errónea de reanudar la marcha del tren de Renfe.

En una alocución televisada desde las inmediaciones del lugar, al sur de Madrid, Sánchez afirmó que la "terrible tragedia" sería investigada y prometió atender cualquier falla que saliera a la luz, añadiendo que las causas de los dos accidentes parecían no estar relacionadas.

"Si necesitamos reforzar aún más la seguridad para reconstruir la confianza en nuestro sistema ferroviario de alta velocidad, lo haremos, porque lo inaceptable para un país como España es sufrir dos accidentes ferroviarios de alta velocidad en el mismo año", dijo Sánchez.

El Partido Popular, en la oposición, anunció la cancelación de todos sus actos de campaña por el día, de cara a las elecciones del próximo mes.

Atrapados entre los asientos

En el lugar de los hechos, en la rural Castilla-La Mancha, ambulancias, furgones funerarios y helicópteros se congregaron junto a uno de los trenes sobre un tramo elevado de vías, mientras metal retorcido y restos quedaron esparcidos por un terraplén donde al menos tres vagones se precipitaron.

El jefe del gobierno regional, Emiliano García-Page, dijo que el número de muertos ascendía a 68, mientras los rescatistas que buscaban a otras víctimas al caer la noche no sabían si se descubrirían más fallecidos una vez que los vagones fueran removidos.

Los pasajeros —algunos salpicados de sangre o con vendas— fueron evacuados por una carretera cercana. La ministra de Sanidad de España, Mónica García, dijo que el accidente había dejado 80 heridos, 15 de ellos en estado muy grave.

El sobreviviente Salvador Arriza describió el caos dentro de su vagón.

"Yo estaba muy cerca de la puerta, pero (otros pasajeros) estaban rompiendo las ventanas para poder salir. Algunas personas prácticamente no podían moverse porque quedaron atrapadas entre los asientos", dijo el hombre de 62 años.

Investigación en curso

El desastre —el accidente ferroviario más mortal en Europa desde el descarrilamiento de 2013 en Santiago de Compostela, España, que dejó 80 muertos— se produce tras otro accidente fatal en enero que involucró trenes de alta velocidad operados por las mismas compañías en la misma línea, en el que murieron 46 personas. En esa colisión, un tren descarriló y chocó contra otro que se aproximaba, lo que generó un debate sobre la inversión en mantenimiento ferroviario. El accidente del miércoles ha mantenido vivo ese escrutinio, centrando la atención en la seguridad y el mantenimiento de una red que, tras más de tres décadas de expansión, se encuentra entre los sistemas de alta velocidad más extensos de Europa.

Renfe indicó el miércoles que, tras recibir autorización para continuar su trayecto, su tren había chocado contra el tren de Iryo, un servicio de alta velocidad operado por una compañía privada, que permanecía detenido "por razones que desconocemos".

"El tren de Renfe continuó su marcha según lo indicado, y se produjo una colisión. La secuencia exacta de los hechos, las condiciones del tráfico y las circunstancias del impacto deberán ser establecidas por la investigación", declaró Renfe en un comunicado.

Iryo, que dijo haber activado sus protocolos de emergencia, y el operador de infraestructuras estatal Adif no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La atención se centra ahora en la investigación, incluido cómo se autorizó al tren de Renfe a continuar más allá de una señal en rojo activada por la falla de comunicaciones, y en qué medidas de seguridad adoptará el gobierno en respuesta.

Pasajeros saliendo por los aires

Un portavoz del gobierno de Castilla-La Mancha dijo que 147 personas iban a bordo del tren de Iryo y 397 en el servicio de Renfe cuando ocurrió la colisión alrededor de las 9 a.m. (0800 GMT), descarrilando dos vagones del tren de Iryo.

El pasajero Rafael Barcelo dijo que se sintió afortunado porque se había alejado de su asiento a tomar un café, y añadió que hubo al menos ocho víctimas de su vagón.

"Estábamos desayunando, tomando un café, cuando sentimos un impacto muy fuerte y salimos volando", relató.

En una escuela de Urda a la que fueron dirigidos los familiares, una mujer que dijo llamarse Ana contuvo las lágrimas al afirmar que aún no tenía noticias de su esposo, Pepe. Su nombre no estaba entre los identificados, aunque la policía había encontrado a su perro, Trece.

Renfe informó que había habilitado una línea especial para los familiares de las víctimas y suspendido la venta de boletos en el corredor de alta velocidad Madrid-Andalucía hasta el 13 de diciembre.

Gasto en mantenimiento

Un informe preliminar de la Guardia Civil en febrero apuntó a defectos en la vía, el riel o una soldadura entre dos tramos de vía como la teoría principal detrás del accidente de enero, aunque los investigadores mantuvieron abiertas otras siete posibilidades.

La autoridad española de seguridad ferroviaria ha informado que los accidentes, incluidos descarrilamientos y colisiones, aumentaron de 45 en 2016 a 57 en 2024 y 69 el año pasado.

Un análisis de Reuters de datos de la autoridad española de competencia mostró que unos 25 millones de pasajeros utilizaron un tren de alta velocidad en España en el primer semestre de 2026, una caída de alrededor del 14% en comparación con el mismo período del año anterior.

Mientras tanto, datos de la Comisión Europea muestran que la inversión de España en mantenimiento de sus aproximadamente 4.000 km (2.485 millas) de líneas de alta velocidad ha quedado por detrás de otros grandes países europeos. Aunque España gastó un promedio de unos 1.500 millones de euros al año en su red de alta velocidad entre 2018 y 2022 —más que cualquier otro país europeo—, la mayor parte de ese dinero se destinó a nueva construcción, y solo alrededor del 16% se asignó a mantenimiento, renovaciones y mejoras. Con una caída en la demanda de pasajeros y un aumento en el número de accidentes, cómo equilibra España la nueva construcción con el mantenimiento de su red existente se ha convertido en una cuestión central para operadores y reguladores por igual.

— Reuters