SpaceX, la empresa de Elon Musk, planea invertir 100.000 millones de dólares en un nuevo puerto espacial en la parroquia de Vermilion, en Luisiana, mientras amplía la infraestructura de lanzamiento para el Starship, su cohete de próxima generación totalmente reutilizable. La instalación, bautizada Starbase Louisiana, ocupará terrenos costeros adquiridos a Exxon. Se espera que la construcción comience en 2027, con las operaciones iniciales de vuelo previstas para 2029. Antes de que los cohetes puedan volar desde el sitio, SpaceX necesitará licencias de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación (FAA), un proceso que incluye una revisión ambiental y que llevó años en el puerto espacial que la compañía ya tiene en Texas.

Una vez completado, el sitio incluirá cinco complejos de lanzamiento con 10 plataformas de lanzamiento, producción y almacenamiento de propelentes, generación de energía, procesamiento de vehículos y vivienda para empleados, según la página oficial del proyecto de SpaceX.

"Hoy es un momento crucial para Luisiana. Este anuncio lleva a nuestro estado por encima de los 250.000 millones de dólares en nueva inversión y nos coloca en el centro de la próxima gran frontera", declaró el gobernador Jeff Landry en un comunicado. "Tenemos a las personas y el talento para construir lo que el mundo alguna vez creyó imposible, creando empleos en tierra, a lo largo del Golfo y a través del espacio. Nuestra creación de empleo no tiene límites".

El proyecto se convertiría en el cuarto y mayor puerto espacial de SpaceX, que se sumaría a los sitios de lanzamiento existentes en el sur de Texas, Florida y California. La oficina de desarrollo económico de Luisiana anunció el campus de 100.000 millones de dólares como el inicio de una nueva era de vuelos espaciales comerciales para el estado. SpaceX ya realiza más lanzamientos orbitales que cualquier otro proveedor —sus cohetes Falcon representaron la mayoría de los intentos de lanzamiento orbital del mundo en 2024—, pero el Starship en sí permanece en fase de vuelos de prueba, despegando desde el Starbase original de la compañía, cerca de Boca Chica, Texas. Al igual que en ese sitio, la posición del emplazamiento de la parroquia de Vermilion en la costa del Golfo permite trayectorias de lanzamiento sobre aguas abiertas.

Starbase Louisiana forma parte del plan de Musk para respaldar miles de lanzamientos anuales destinados al despliegue de satélites Starlink —la constelación de internet por satélite de la compañía—, así como misiones a la órbita terrestre, la Luna y Marte. Starlink ya presta servicio a millones de clientes en más de 100 países, y sus satélites constituyen la mayoría de las naves espaciales activas en órbita. NASA, por su parte, ha contratado una versión del Starship para que sirva como módulo de aterrizaje lunar tripulado de su programa Artemis. SpaceX estima que el proyecto generará 3.000 empleos directos en 10 años, con un salario anual promedio de 92.600 dólares.

La compañía también avanza en planes para colocar infraestructura de cómputo en órbita. En febrero, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) abrió una revisión pública de una propuesta de SpaceX para desplegar hasta un millón de satélites destinados a centros de datos orbitales, una cifra que superaría con creces el número de satélites activos que actualmente hay en órbita en todo el mundo entre todos los operadores.

"Estamos preparándonos para construir un puerto espacial que, hasta ahora, solo ha existido en la ciencia ficción", dijo Musk en un comunicado. "SpaceX fue fundada para lograr un futuro en el que los humanos exploren entre las estrellas, algo que solo será posible cuando viajar al espacio sea tan rutinario como volar en avión. Starbase, Luisiana, hará realidad ese futuro".