El proyecto de zinc y plata Hermosa de South32 (ASX: S32) en el sur de Arizona ha recibido su aprobación federal final en poco más de dos años, convirtiéndose en el primer proyecto minero en navegar con éxito el proceso de permisos FAST-41 de EE. UU. en un estado donde las revisiones federales históricamente se han extendido mucho más allá de una década.

La resolución de decisión, emitida a principios de julio, marcó el último hito regulatorio para el proyecto, informó Pat Risner, presidente de South32 Hermosa, al podcast The Northern Miner. Risner, un ingeniero de minas que pasó 26 años en BHP (NYSE, LSE, ASX: BHP) antes de trasladarse a Tucson en 2019 para formar el equipo del proyecto, confirmó que no se requieren aprobaciones adicionales.

Arizona ya había emitido el permiso minero a nivel estatal, lo que permitió que la construcción en terrenos privados avanzara aproximadamente hasta la mitad. La aprobación federal abarca la infraestructura que cruza terrenos públicos, incluyendo una línea de transmisión de alto voltaje, una segunda vía de acceso, instalaciones de almacenamiento de relaves y puntos de descarga de agua.

"Lograr completar un proyecto minero grande y complejo en dos años es un gran logro", dijo Risner. "Creo que demuestra que FAST-41 es una herramienta muy eficaz para obtener los permisos de estos proyectos de minerales críticos."

Hermosa contiene uno de los depósitos de zinc no desarrollados más grandes del mundo, un depósito de manganeso de grado batería y el emergente descubrimiento de cobre Peak. En conjunto, estos recursos podrían sostener una operación de 70 años que produciría cinco minerales críticos designados a nivel federal. Risner señaló que el depósito de manganeso por sí solo es suficientemente grande para satisfacer toda la demanda de EE. UU. de manganeso de grado batería, lo que refuerza la importancia estratégica del proyecto como punto de referencia para la aceleración de permisos mineros federales. Esa importancia se ve amplificada por el hecho de que EE. UU. actualmente depende de las importaciones para todo su suministro de manganeso, según datos del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS), mientras que la producción nacional de zinc de mina ha disminuido en los últimos años incluso cuando crece la demanda de los sectores de galvanizado y baterías.

Compromiso comunitario y diseño ambiental

Hermosa ingresó al programa FAST-41 como un proyecto cubierto en 2023 y recibió apoyo a través del Consejo Directivo de Mejora de Permis Federales (Federal Permitting Improvement Steering Council) que fue más allá de un calendario de permisos publicado. El consejo directivo, creado bajo la Ley FAST de 2015 para coordinar a las agencias federales en revisiones de gran infraestructura, había sido utilizado anteriormente principalmente para proyectos de transporte y energía. Risner explicó que se asignó un gerente de proyecto dedicado del Servicio Forestal de EE. UU. para coordinar entre agencias y mantener el calendario de decisiones, minimizando los retrasos que típicamente prolongan las revisiones ambientales.

South32 inició el compromiso con las comunidades indígenas locales en 2019, años antes de lo que exigía la consulta federal formal. La empresa ha trabajado individualmente con 12 tribus y prevé firmar un acuerdo de protección y beneficios comunitarios antes de fin de año, incorporando compromisos ambientales que superan los requisitos estándar de los permisos.

El proyecto ha sido diseñado para minimizar su huella ambiental. La operación subterránea empleará tecnología de relaves en pila seca (dry-stack) y una planta de filtración para reciclar el agua de proceso, reduciendo el consumo a aproximadamente medio galón por libra de metal producido, en comparación con los siete a 30 galones en muchas minas históricas de metales base. Durante su vida útil proyectada, se espera que la mina perturbe aproximadamente 750 acres, de los cuales alrededor de 400 acres ya habían sido afectados por la actividad minera histórica.

Aumento de los costos de construcción

El logro en materia de permisos llega en medio de presiones inflacionarias que han elevado los costos de construcción significativamente por encima de las estimaciones utilizadas cuando South32 aprobó el proyecto en febrero de 2024.

Risner informó que el acero instalado ahora cuesta aproximadamente dos veces y media las proyecciones originales, mientras que los gastos en tuberías y concreto se han más que duplicado. Atribuyó los aumentos a la inflación, conflictos globales, aranceles y la competencia por materiales impulsada por las industrias de centros de datos y semiconductores en rápida expansión de Arizona. Las presiones de costos reflejan un desafío más amplio en todo el sector minero de EE. UU., donde múltiples proyectos de minerales críticos avanzan simultáneamente bajo nuevos incentivos federales, intensificando la competencia por la misma mano de obra y materiales especializados. La escasez de mano de obra y los problemas de desempeño de los contratistas han inflado aún más los costos, elevando el programa total de construcción por encima de los 2.000 millones de dólares, aunque la mayor parte del trabajo restante ya está bajo contrato.

Se espera que ambos pozos de producción alcancen su profundidad final antes de fin de año. La minería subterránea está programada para comenzar a finales de 2026, con la primera producción prevista para principios de 2028.

"Estimamos una brecha de 4 millones de toneladas entre la oferta y la demanda de zinc en menos de 10 años", dijo Risner. "Para ponerlo en contexto, habría que construir tres Hermosa cada año entre ahora y entonces para cerrar esa brecha."

Automatización y fuerza laboral local

South32 está invirtiendo en automatización para respaldar tanto las iniciativas de contratación local como la eficiencia operativa a largo plazo. La empresa está construyendo un centro de operación remota en la cercana ciudad de Nogales, donde los principales procesos de minería subterránea serán automatizados, semiautónomos o controlados de forma remota. La flota de equipos subterráneos será enteramente eléctrica con baterías, lo que South32 describe como el mayor pedido individual de dichos equipos en la industria minera este año.

La estrategia de automatización sustenta el compromiso de South32 de cubrir al menos el 80% de los 800 a 900 puestos proyectados de la mina con fuerza laboral local. El condado de Santa Cruz se encuentra entre los de menor ingreso per cápita de Arizona, con un desempleo cercano a los dos dígitos. La operación remota de equipos desde Nogales permitirá que personas sin experiencia minera previa se capaciten para roles técnicos, con la primera promoción de aprendices de electricistas programada para graduarse en agosto.