El especialista francés en contención GTT anticipa aproximadamente 550 pedidos de buques de GNL durante la próxima década, incluso cuando el sector se enfrenta a uno de los mayores backlogs de nuevos buques en el transporte marítimo comercial.

Los sistemas de contención de membrana de GTT —principalmente sus tecnologías NO96 y Mark III— son el estándar de facto de la industria para buques de GNL, lo que convierte los pronósticos de la empresa en un barómetro estrechamente vigilado para la construcción naval y los patrones comerciales.

El pronóstico abarca los contratos firmados entre 2026 y 2035. También incluye la demanda proyectada de 25 a 40 transportadores de etileno de muy gran tamaño y ultra grandes, hasta 10 unidades flotantes de almacenamiento y regasificación (FSRU), hasta 10 instalaciones flotantes de GNL y aproximadamente 30 tanques de almacenamiento en tierra. Las FSRU han ganado especial tracción como una alternativa de despliegue más rápido y menor costo frente a los terminales de importación terrestres, permitiendo a los países establecer capacidad de importación de GNL sin construcciones en tierra que requieren varios años.

La predicción destaca dado el volumen sustancial de tonelaje de GNL ya comprometido. Según Clarksons Research, 908 buques de GNL con una capacidad combinada de 139,7 millones de metros cúbicos estaban en servicio al 1 de julio. Otros 338 buques con un total de 54,3 millones de metros cúbicos estaban en pedido, representando el 38,9% de la flota existente por capacidad.

El libro de pedidos está fuertemente concentrado en la categoría principal de buques de gran tamaño. Clarksons registra 243 buques de 150.000 a 180.000 metros cúbicos en pedido, equivalente al 44,1% de la capacidad ya en operaciones en ese rango de tamaño. La producción de estos buques está dominada por los tres grandes constructores navales de Corea del Sur —HD Hyundai Heavy Industries, Samsung Heavy Industries y Hanwha Ocean (anteriormente DSME)— junto con Hudong-Zhonghua Shipbuilding de China.

Los cronogramas de entrega muestran aproximadamente 11,4 millones de metros cúbicos de capacidad previstos para el resto de 2026, seguidos de 15,2 millones de metros cúbicos en 2027 y 27,8 millones de metros cúbicos desde 2028 en adelante.

GTT suministra sistemas de contención para la mayoría de esta ola de construcción. A finales de junio, la empresa tenía 272 buques de GNL en su libro de pedidos principal. Frente al total global de Clarksons de 338 buques, la tecnología de GTT está especificada en aproximadamente cuatro de cada cinco buques de GNL actualmente en pedido o en construcción.

El considerable libro de pedidos global ya ha generado períodos en los que las entregas de buques superaron la nueva capacidad de licuefacción, presionando las tasas de utilización y los ingresos spot.

GTT sostiene que la demanda a largo plazo será suficiente para absorber la nueva oferta. Otros 37 millones de toneladas anuales de capacidad de licuefacción alcanzaron la decisión final de inversión este año, incluyendo 21 millones de toneladas en Estados Unidos. Esto sigue a un récord de 84 millones de toneladas aprobado el año anterior, generando requisitos sustanciales de transporte a medida que estos proyectos avanzan hacia la producción. La dinámica de las rutas comerciales también amplifica la demanda de buques: las exportaciones de mayor distancia desde el Golfo de EE.UU. hacia los compradores asiáticos requieren más buques por unidad de GNL que las rutas más cortas de Medio Oriente a Asia, impulsando la demanda en toneladas-milla que en última instancia determina los requisitos de los transportadores.

La empresa proyecta que la demanda de GNL crecerá a una tasa de crecimiento anual compuesta de aproximadamente el 5% entre 2026 y 2035, con alrededor del 80% del incremento originado en Asia. Las preocupaciones europeas sobre la seguridad energética y los crecientes requisitos de Medio Oriente respaldan aún más esta perspectiva.

Los astilleros están ampliando su capacidad en respuesta. GTT estima que los espacios anuales de construcción de buques de GNL en astilleros surcoreanos y chinos han aumentado de aproximadamente 55 en 2020 a 90 este año, y superarán los 100 para 2028.

El pronóstico indica que el actual libro de pedidos récord no representa el pico del ciclo de buques de GNL. El desafío clave para los armadores será alinear las entregas de cientos de buques nuevos costosos —cada uno con un precio de aproximadamente 260 millones de dólares a las tasas actuales de construcción— con los cronogramas precisos de puesta en marcha de los proyectos de exportación destinados a emplearlos.